上菜之時, 柳眉先轉到後頭, 暗搓搓地瞅了一眼薛家廚子送上來的蟹菜。

    刺激之下, 她少不得像劉姥姥那樣，掰著指頭算這道蟹宴薛家下了多少本錢。

    “五五二兩五, 三五一十五……”柳眉的結論是, 薛家上的這些菜，算上螃蟹，光本錢，就已經十五兩奔二十兩去了。紅樓前輩劉姥姥可是說過，二十兩, 能夠莊戶人家過一年的了。

    不過也難怪——人家薛家的廚子整治出來的菜肴，是按照一套蟹宴的規製來的。柳眉在旁瞅了瞅, 見從涼菜到熱菜再到湯羹，全都是價值不菲的功夫菜。

    她一瞥眼就先看到了那款湯羹：隻見雞湯明澄，魚絲瓷白，秋蓴碧綠, 上麵正正地澆了一勺蟹黃, 鮮味撲鼻而來, 聞之驚豔。

    柳眉好生激動：這就是四美羹啊！

    ——能和她想到一塊兒去的廚子, 肯定也不是簡單的廚子。

    再看看其他, 除了那四美羹之外，沒有一樣不是下了大本錢的。比如那些雌蟹剔出純蟹黃，做出來的是蟹黃扒刺參。柳眉便慚愧——小廚房做的，就隻有蟹黃扒新鮮蔬菜。

    再看其他, 花雕醉蟹、香炸蟹鉗、蟹粉焗裹河蝦仁、銀皮蟹膏、蟹粉煎元貝……樣樣是考校廚子功力的菜式。柳眉看著，不禁腦後暗自滴汗——若不是她使詐，請平兒將這薛家上蟹菜的時機往後拖了拖，今兒還不知會怎樣。

    難怪那東府的廚子一早就主動放棄，的確很有自知之明。

    柳眉正在心裏暗自讚歎，一轉臉，隻見柳母在一旁看得麵如土色。她趕緊過去安慰：“娘，別擔心，旁人闊綽，自有闊綽的做法，咱們簡單，也有簡單的做法。既然用心做了，便一樣能得人賞識。”

    本來麽，一邊是專業的酒樓師傅，出手豪闊；另一邊是府裏的家常廚子，用料簡單；雖說是各有所長，各有所短，可非要湊在一起比較的話，就……就隻能使詐了。

    柳母顯然覺得柳眉這是在刻意安慰，什麽都沒說，隻伸手拍了拍柳眉的手，默默走開，自去一旁幫著收拾。

    而席麵上，賈母隻掃了一眼上來的菜式，就先發話了。

    隻見她老人家先指著一碟綠油油的菜蔬，說：“先將那個取來——”

    李紈應了，取來，先讓薛姨媽。

    薛姨媽看了，見是蟹粉扒油菜心，偏這油菜心綠油油、水嫩嫩，透著新鮮，嚐了一口，全是清甜，另有蟹粉點綴提鮮，極是爽口。

    “這個時節，怎麽會有這個菜？”

    見薛姨媽問，平兒上來，笑著回道：“回姨太太的話，這個菜呀，本來叫做二月青，本是二三月間最好。咱們自己園子裏種了一些。二月間采過一茬之後，就沒再管過，誰想它到這九月間竟又長了一茬出來，想是最近的天氣與二三月比較像吧！”

    賈母聽了點頭，說：“好，這個格外好！”她聽說園子裏的菜在這個季節裏也長勢旺盛，覺得是家族興旺之兆，心裏越發高興。

    說罷，賈母覷著眼看著另一樣，指著問：“那個是什麽，是果子麽？”

    李紈過去看了，取過來回話，說：“回老太太，這是果子，也是一道菜。”

    賈母挑中的這一樣，也是小廚房呈上幾樣蟹菜小品之一：蟹釀橙。

    這道蟹釀橙，乃是將蟹粉填入掏空的秋橙，蒸製而成。現拆的新鮮蟹粉，加薑末花雕，慢慢炒製。橙則隻做盛器，去頂去瓤，隻留一個圓圓的橙皮，再填入蟹粉，上鍋蒸熟。端上來的時候，果香四溢，沁人心脾。

    這道菜，以果品的外形與香氣，成功騙過了賈母，遂登堂入室，一隻一隻蟹釀橙，紛紛送至王夫人、薛姨媽等人麵前。

    賈母問：“這是姨太太家的名廚做的？果然心思奇妙，蟹粉配上這點橙子的香氣，聞著就一點兒也不膩了。”

    薛姨媽自己也不知道，隻能抬頭看著李紈，李紈看著平兒，平兒轉身下去問了一下，上來回：“老太太，這道和剛才那道一樣，都是園子裏頭的小廚房做的。”

    賈母聞言大喜，瞅瞅身邊的王夫人似乎微有鬱悶之色，心裏得意。可又想著薛姨媽那頭的麵子不能不顧，便點了好幾件薛家廚子操持的菜式上來。

    “好！”賈母大聲讚了一句，可就是不動筷。

    李紈無奈，隻得再來讓薛姨媽，薛姨媽自己也覺得有些吃不下了，隻搖手道：“不用讓我，我就看著……就有些飽了。”

    她隨即再問：“可有什麽飯或是粥？”

    李紈就看著平兒，平兒就笑應道：“粥有，飯也有，就看您想要試哪一種。”

    “這還分好幾種？”賈母等都覺出奇。

    “是，”平兒笑道，“有五穀雜糧與菌絲和蟹汁一起熬的鹹粥，也有南瓜與五穀一道熬的，純素，口味就要談些。飯麽……飯是炒飯，有個名字，叫做蟹殼黃。”

    平兒往王夫人薛姨媽那裏看了一眼，趕緊又補上一句，說：“對了，薛姨太太家的廚子也呈了一道飯上來，是用鮑汁蟹粉燴的湯飯。”

    席上眾人一起憑空想象了一下：鮑汁蟹粉一起熬的濃湯燴飯……

    賈母立即道：“鹹粥對我脾胃，另外那’蟹殼黃’好生新奇，送上來先看看。”

    薛姨媽遲疑片刻：“我……也來‘蟹殼黃’吧！”

    王夫人有氣無力地歎口氣：“素的，素的粥就行。”

    這時候，藕香榭另一頭菊花詩已經都品評完了，自然是黛玉拔了頭籌。寶玉等人一起回席，寶玉聽見說是有新奇的炒飯，也嚷著要吃。

    寶釵回席，隻掃了兩眼席麵上的情形，已經立即明白了是怎麽回事。隻是她甚有涵養，坐下隻與寶黛等人談笑作詩，薛家廚子做出來的菜被眾人冷落，她似乎完全不在意。

    倒是寶玉滿肚子歪才，一眼認出了那“四美羹”，拍著手要嚐。王夫人坐在上首，隻覺得親生兒子貼心長臉，一時好生安慰。

    片刻間，那“蟹殼黃”就送了上來，隻見盛在官窯細瓷白碟子裏的，真是一隻黃澄澄的蟹殼，旁邊撒著數瓣菊瓣做點綴。

    “老太太，您將那蟹鬥翻過來。”鴛鴦在旁小聲提醒。

    李紈趕緊過來，替賈母將蟹鬥翻開，果見裏麵別有洞天，蟹殼裏盛著的，是煮熟的江米與江瑤柱、榛蘑丁等一道炒製而成的米飯。因用的是江米，米飯釀入蟹殼之後，自然微微黏連，似乎與蟹殼成為一體。米飯上則點了一點紅豔豔的蟹粉。

    “這個好！”賈母說，“若是蟹粉再多一丁點兒，就嫌油膩了，眼下正好。”

    寶玉嚐了“蟹殼黃”，也覺得新奇，正要薦給黛玉，卻隻見黛玉坐在旁邊，在用小銀匙細品另外一道甜品。

    寶玉忙問是什麽，黛玉笑笑不答，隻拿給他看。

    寶玉湊上去聞了聞，覺得香甜異常。平兒在一旁就接口答道：“寶二爺，這個是陳皮與赤豆一起熬的甜湯。您要不要也試試？”

    寶玉點點頭，想了一下，說：“等等，等我先將這些都一一嚐過，再來試這個。”說著，寶玉頗有些肚子不夠地兒的感慨。

    賈母聽說，點頭看向史湘雲，道：“雲兒想得周到，曉得你林姐姐脾胃弱，這些東西吃不多，特特準備了這些……”

    湘雲笑：“老太太您誇錯人了……”

    柳眉在下頭聽著，原以為湘雲又會把寶釵帶出來，豈料湘雲脆生生地說：“林姐姐剛才告訴我，這都是小廚房安排的，惦記著螃蟹寒涼，便給大家都熬了這些溫補的甜湯！”

    柳眉心裏“額”了一聲，趕緊在肚子裏暗暗道歉：史大姑娘啊，您這直來直去的性子就挺好的，上回說讓您補心眼兒的話，我這就收回。

    賈母在上頭聽著大喜，連連說好，轉臉說要賞小廚房。王夫人隻得應下。柳眉在一旁聽著，十足地為母親感到開心。

    不過她也知道，賈母十九也會找補找補，顧及一下薛家的麵子。

    果然，隻聽賈母在上頭說：“姨太太家的廚子，也著實是厲害，做酒樓是綽綽有餘了。”隨即也命賞，王夫人聽了，這才舒服了些。倒是薛姨媽客氣了兩句，也並不怎麽在意。

    柳眉遠遠地看了，就覺暗暗出奇。看上去，怎麽好像薛家要開這酒樓，王夫人要出大份子似的。

    今兒這蟹宴，前頭的蒸螃蟹是循了往年的例，中規中矩；到後來，則是呈上的各式主食與點心出盡風頭。薛家聘的廚子，用料極盡豪奢之能事，做出來的菜式看上去也毫無瑕疵，卻隻因為眾人都覺得膩的關係，沒怎麽動，剩下好些，最後王夫人吩咐分下去給今兒沒吃著螃蟹的丫鬟仆婦享用了。

    柳眉心裏念佛：阿米豆腐，薛家大廚，你是牛刀，我們這兒隻是殺一兩隻雞而已。您這是屈才了，請莫要見怪！

    一時眾人酒足飯飽，賈母命撤席賞景，與薛姨媽閑聊起來。

    “姨太太怎麽想到要做這酒樓生意的？”賈母知薛家本是行商，又開了不少的當鋪，隻沒聽說過酒樓茶肆這等生意。

    薛姨媽當即笑道：“也是看外頭那幾家，生意興隆不說，利也厚得嚇人，最多兩年回本。隻物色好廚子難些。”

    想到這裏，薛姨媽想起什麽，開口就問：“我還聽說過，京裏有一家極紅火的，叫鴻順樓，是你們……”

    她還未說下去，隻聽平兒在旁突然大聲開口，喚了一聲，“奶奶！”

    這一聲，正從中截斷了薛姨媽的話。

    眾人都隨著抬起頭來，果然隻見遠遠的，藕香榭附近的道路上，鳳姐扶著豐兒和小紅兩個，慢慢地朝這邊過來。

    “這孩子，不是命她好生歇著麽？怎麽臉蠟黃的就跑來了？”賈母趕緊命鴛鴦帶兩個婆子去接，又命人給鳳姐騰座兒。

    少時鳳姐慢騰騰地過來，見到賈母薛姨媽等人，趕緊行禮。賈母命她先坐了，眾人打量她，果然見脂粉不施，一張黃黃的瘦臉兒，隻是精氣神看著還好，不是病得嚴重的樣子。

    見了眾人，鳳姐趕緊告罪，說：“今兒是我的不是，誤了史大妹妹請的席，下回大妹妹要請誰，隻管告訴我，我給你包圓兒。”

    史湘雲笑嘻嘻地說：“這我可得了便宜了。”

    賈母頗有些憂心，隻看著鳳姐問：“到底是哪裏不爽利，可有請大夫過來看過？”

    鳳姐一改平日裏潑辣爽利的風格，扭捏著點點頭。柳眉見著，覺得這簡直又是一件有生之年係列，鳳姐，竟然在眾人麵前，害羞起來了？

    “可是什麽症候不是？”賈母明顯比一旁僵著臉的邢夫人更加擔心鳳姐。

    “回老太太的話，症候倒不是，也沒有哪裏不爽利，大夫把過脈我心裏就有底了，所以才敢出來見老太太、太太。真不是什麽大症候，隻是不巧，吃不得……蟹……”鳳姐說到後來，自是聲音放低，小小地把話說完，就隻低著頭，再也不開腔了。

    席上坐著的賈母王夫人等人，都是經過的老人兒，驚訝之下，趕緊交換眼色，都是露出喜色來。

    薛姨媽連忙向賈母邢夫人道喜。賈母也是一臉喜氣洋洋地接下。尤氏則起身，向鳳姐道喜。而王夫人坐在一旁，臉上的神色頗有些複雜。

    倒是對麵寶玉這一席，沒多少人懂鳳姐這打的是什麽機鋒。寶玉看看黛玉，黛玉是完全不明白，寶釵多少明白些，但她隻推說不知。

    柳眉在寶玉身後不遠處，看著這一幕，也覺得被雷得外焦裏嫩的。

    見寶玉四處瞎問，柳眉忍不住剜他一眼——說好的婦女之友寶二爺呢？連這都不懂？

    鳳姐這明顯是——懷孕了。