平兒答應了讓秦顯家的暫代柳氏母女, 照管兩天小廚房, 隨即便轉過臉來望著柳五兒, 柔柔地道：“這姑娘既說了茯苓霜是她家親眷所贈，我少不得, 得要將此事問清楚。”

    說著她便對林之孝家的說：“今兒晚了, 林大娘先別急著將這姑娘打板子放出去，先鎖在園子裏。等明兒我親自來問過，再做定論。”

    王善保家的早就不喜歡柳家一家，見柳五兒生得標致柔弱，更覺得是枚眼中釘一樣, 恨不得立時都拔幹淨了才好。聽平兒這麽說，她自然嫌夜長夢多, 想要攔阻，卻不防身邊秦顯家的又是努嘴，又是使眼色，這才作罷。

    柳眉在旁邊看得清楚, 知道平兒這一招高妙, 乃是欲取先予, 要保柳五兒下來, 便先給了對方一點兒甜頭。

    柳眉想, 其實真要辨清柳五兒的嫌疑也容易，明兒個找人問過張家舅父舅母就好。

    可她突然又記了起來：張家舅父舅母早幾天就曾說過要出遠門，會往金陵去一趟——柳五兒不會這麽倒黴，這茯苓霜其實是張家夫婦的臨別之贈吧！

    她看看身邊的母親, 隻見柳母也是滿臉的惶急憂色，柳眉登時覺得這事兒恐怕要糟糕。

    這麽一來的話，能給柳五兒作證清白的，就隻有芳官一人了。

    可是芳官，怕是未必肯幫柳五兒洗脫罪名吧！

    一時間諸事就此說定，柳母一步三回頭，被平兒帶著回鳳姐那邊的院子去。

    柳眉很淡定，先去將小廚房的賬簿子和零錢全收了，包成個大包袱裹在她的鋪蓋裏，一起背回怡紅院去——她沒地方去，隻能先會自己早先的屋子去混兩個晚上。

    一到怡紅院，襲人晴雯一見是她，紛紛迎上來問這問那，片刻後，寶玉也倒趿著鞋出來，見了柳眉，劈頭就問：“眉兒，你姐怎樣了，有什麽咱們可以幫上忙的？”

    被鬧成這樣，柳眉也是力盡神疲。晴雯見了，趕緊將她摁在椅上，春燕去倒了杯水塞在她手裏，眾人又是焦急，又是期待，隻等柳眉發話。

    柳眉歇了片刻，終於緩過勁兒，將前因後果一說，不過她略去了玫瑰露的事兒沒說，隻說起王夫人屋內少了東西，隻因今兒柳五兒誤打誤撞，接了家中親友的饋贈，便平白背了這嫌疑。

    便聽晴雯冷笑著說：“太太那邊的東西再無別人，分明是彩雲偷了給環哥兒去了。今兒玉釧兒剛為了這事兒跟彩雲翻了臉，兩人吵得闔府皆知。就這樣，也能怪到五兒頭上去？真要起賊贓，那該去趙姨奶奶房裏啊！”

    寶玉聽了便笑道：“那不如這事兒便我認了。隻說我鬧她們的，偷偷地從太太那裏取過來藏著。如此大家安生，也沒得損了三妹妹的體麵。”

    柳眉聽到這兒，下死眼看了寶玉一眼，一時倒覺得寶玉這個做哥哥的也頗有良心，在這等小事上也都為圖探春想著——此事若坐實，寶玉少不得落個“呆子”、“紈絝”的名聲，隻不過卻有這等細致溫和的思量在背後。

    襲人晴雯見聽說，紛紛點頭：“就是這樣！”

    可是柳眉的眼光在怡紅院裏眾丫鬟麵上掃來掃去，都沒見到她想見的人，忍不住開口問：“芳官呢？”

    正在這時，平兒獨自過來想見柳眉，卻發覺怡紅院裏燭火煌煌，大家夥兒都在廳裏聚著。

    平兒便衝柳眉笑：“你可知我這回多辛苦？素日與你們母女不和的那些人，都巴不得立時就攆出你們出去呢！”

    她一回鳳姐的院子，還沒有坐定喝口茶，就有不少人來奉承她，要麽直誇平兒辦事簡斷，要麽便都說些秦顯家的好話，那架勢，仿佛都指著立即將秦顯家的接管小廚房之事坐實了才好。

    寶玉便將他打算認了此事的想法說了，平兒便笑：“也須得把彩雲叫了來，問準了方好，否則他們以後越發偷的偷，那還了得？”

    怡紅院裏眾人都點頭應了，平兒再私下與柳眉說話：“我揣摩奶奶的意思，這次的事兒，能保得住你們母女是最緊要的，小廚房落到旁人手裏也無所謂。至於你姐……”

    柳眉低頭默然不語，她心裏明白得很——鳳姐兩難，不過是在權衡利弊而已。自己母女，是她用得著的得力的人，鳳姐自然要保，而柳五兒則是個可有可無的，所以鳳姐當時確曾想過，打算毫不留情地犧牲五兒，以求莫要與那些邢夫人手下的人徹底撕破臉。

    這是誰說過的來著——道義放兩旁，把利字擺中間？

    平兒見她神情如此，輕歎了一口氣，道：“總之你放心，隻要你姐姐懷裏的那茯苓霜確實不是偷盜得來，我便不會叫人委屈了她去。”

    柳眉抬頭望著平兒，她倒確實沒有想到平兒卻似更比鳳姐多了幾分仗義。

    “還有，你娘那裏，她因你姐姐的事擔心得緊，看著已經有些吃不消，我已經托了張材家的，明兒頂她一天，讓她歇歇。如今你爹不在，眉兒，這好些事兒，你便不得不一一都擔起來。我說的，你都明白麽？”

    *

    且說柳五兒被林之孝家的命人看管起來，隻關在空屋裏，一步也不許多走。

    五兒原是花為肌膚雪為腸的那等人，打小嬌養，那裏吃過這等苦頭？這一夜她思茶無茶，思水無水，思睡亦無衾枕，嗚嗚咽咽直哭了一夜1，第二天一清早，便千求萬求了林之孝家的去外頭榮寧街上問張家舅父舅母。

    林之孝家的卻帶來壞消息：張家夫婦一早就出了門，早已趕不上了。

    柳五兒隻道是再無人能為她佐證，等待她的必是那打板子發賣的結果，今生還不曉得有沒有機會，再見上父母親人一麵，一時她哀楚難當，雙手抓住自己的衣領，哭得幾乎便要暈死過去。

    “姐——”

    柳眉出現在屋門口。

    “跟我走吧！”柳眉低頭望著五兒，淡淡地說。

    “有人給你作證，力證那包茯苓霜是園子外頭你的親眷給你捎來的。如今璉二|奶奶已經點了頭，你可以回去了，回寶二爺院子，要謹言慎行，用心服侍。”外頭林之孝家的衝柳五兒點點頭。

    說罷，林之孝家的又勸柳眉，“眉兒你那樣好的手藝，其實在小廚房裏也是屈就，又辛苦，還不如與你娘一道，到外頭上房去服侍老太太、太太，連帶也能見見府外頭好些達官貴人家的女眷，也多得些賞賜體麵。”

    柳眉謝過了，“多謝林大娘想著，這些都等秦嬸兒接下了小廚房再說吧！”

    柳五兒知是自己帶累了妹妹，害如今柳眉幾乎丟掉了小廚房的差事，不由得羞愧滿臉。

    而柳眉絲毫不管，直拉著柳五兒往外走，一麵走一麵說，“你知是誰站出來替你說話的麽？”

    柳五兒奇道：“是誰？”

    她原本隻道是柳眉替她疏通的關係，找人做的證，一扭頭，卻見柳眉衝牆角一個人招了招手，道：“行了，沒事了。今兒不用操心小廚房的事兒了，咱們便去找藕官頑去。”

    柳五兒見了那人，立即顏色雪白，隨即低下頭，眼中仿佛又滴下淚來。

    不是旁人，為柳五兒作證的，正是芳官。

    這回是芳官給柳五兒的第二回恩惠，挽救了五兒的顏麵，也可以說，她是救了五兒的命。

    芳官見柳氏姐妹兩個出來，撇了撇嘴，昂起頭道：“誰要特地幫她說話了？不過是我昨兒碰巧見到了，今兒就一五一十地說了出來，我就是個心裏藏不住事兒的人，也是個不樂意扯謊的。”

    誰知柳五兒抬起頭來，盯著芳官看了半晌，突然轉過臉衝著柳眉跺腳，尖聲哭叫道：“誰要你幫我來著？誰要你找她來幫我撇清來著？你們一個個都看著我的笑話，指著我對你們感恩戴德，我……我偏不！”

    說畢也不管柳眉和芳官兩個，柳五兒一轉身，抱著臉就衝怡紅院那頭過去，跑了一半，跌了一跤，灰頭土臉地爬起來繼續跑。

    柳眉望著柳五兒遠遠奔去的身影，轉過臉來望著芳官，冷笑著說：“她怕還要再狠狠跌上好幾跤，才能明白這園子裏到底是怎麽回事。不過，芳官，你是指著五兒對你感恩戴德的麽？”

    芳官嘻嘻地一笑，望著柳眉說：“眉兒，你也知我的心，若不是為了柳嬸兒，我才犯不著做了這等事還受她奚落。”

    柳眉點點頭，她的出發點與芳官一樣，若不是因為柳母，她根本犯不上費這般心思來撈這柳五兒——

    不過，她昨兒夜裏想了一宿，她不想就此將小廚房交出去，尤其不想交給秦顯家的那等人，那人顯然不是會將心思放在經營打理廚房上頭的，而如今，不少與她交好的人，都還在園子裏。

    而撈了柳五兒，既是安慰了柳母，也是收回小廚房的第一步。

    “眉兒，你有把握麽？那秦家的，會把小廚房還給咱們麽？”芳官也有些擔憂，望著柳眉問道。

    *

    而這會兒秦顯家的正在小廚房裏忙得熱火朝天。

    她正忙著點算米糧煤炭等物，滿心想著要點出些虧空，好怪在柳母頭上，令對方再出一把血。點來點去，竟都一一對上，全無差池。

    秦顯家的心生一計，一麵對外頭婆子抱怨：“粳米短了兩石，常用米多支了一個月的，炭也欠了不少。2”另一頭卻又偷偷包了兩石粳米，一大袋常米，一簍好炭，命自己在園子角門上候著的子侄擔起，往林之孝家送去。

    作者有話要說：　　12，兩處均為引用原著原文，大概60字上下。凡有引用原文，都會標注。