樂平郡主回憶當年：“那時大齊與西涼剛剛交戰, 阿肆奉皇命成為西北道大將軍。阿肆, 就是曾經的安陽侯，東章的祖父。雙方鏖戰數月，老侯爺手下兵將損失慘重, 一時竟無大將可用。後來維之向父自薦，堅持要帶兵上戰場, 那時他剛娶親, 新婚燕爾，秦氏說什麽也不肯答應。”

    “維之是我帶大的, 我最了解他，當時他正值熱血年少，怎好在國難當頭時安於苟且富貴？後來在我的力薦之下, 老侯爺才同意了他隨軍征戰，這一走就是兩年。因此後來維之戰死沙場, 秦氏悲慟難產, 便將這一切罪過歸結於我, 至今不能釋懷。”

    思茹不由道：“世子之死，要怪也怪西涼人, 怎麽能怪娘娘呢？世子夫人固然傷感, 然而娘娘痛失愛子，經曆白發人送黑發人，想來所受煎熬並不會比她少。”

    郡主心裏一暖，卻沉聲道：“他們少年夫妻，恩愛有加, 卻因我一言受盡生離死別之苦，若說是我的罪過倒也無不可。可秦氏自那之後，心如死灰，一心要在佛堂終老此生，甚至連親生兒子都無心瞻顧，未免對東章太過不公……”

    思茹道：“但我曾聽母親提起過，當年郡主帶著侯府上下逃難時，世子夫人堅持要親自抱著孩子，她對小侯爺怎麽會……”

    郡主長長歎了口氣：“秦氏確實堅持自己抱孩子，不過並不是因為愛子，而是……”

    她頓了一頓：“而是她想帶著東章一起尋死……”

    什麽？思茹不由駭然，她聽說過產後抑鬱症，可是抑鬱到帶著新生子一同自殺的，這究竟是經曆了怎樣的絕望？

    “當時她瘋瘋癲癲的，一隻腳剛從鬼門關回來，我們拗不過她，就由著她去。誰知她竟趁我不注意，抱著孩子跳下馬車……若不是你祖父，她們母子兩個當年就慘死在西涼人刀下了。”樂平郡主垂首苦笑，“所以呀，東章這些年真是不容易，一出生便沒了父親，母親又不像個母親，他那時還沒貓兒大，大夫都說養不活……”

    思茹一直以為顧東章投了門好胎，打一出生起便是那種無憂無慮的侯門世子，卻不想他幼年竟有如此遭遇……

    二人聊著，不知不覺已走到房間門口，郡主叮嚀道：“丫頭呀，回去之後記得照顧好自己，但凡瘦了一點我就拿姚夫人是問！不嫌棄的話，就時常來府裏走動，陪我這個老婆子說說話。”

    “嗯。”不知道是不是她的錯覺，思茹看著她臉上一道道深深淺淺的溝壑，那裏一半堆著笑，另一半藏著淚。

    晌午之後，何長順來侯府接她，侯府特別派了輛馬車送他們回去。

    晚上一家人吃了頓團圓飯，既是過節，也算給思茹接風洗塵。

    林姨娘說：“人家侯府就是吃得好住得好，瞧瞧咱們二姑娘，按說是病了這麽久，可怎麽看著比先前還要圓潤一些。”

    何氏喜氣洋洋：“這叫大難不死，必有後福。”

    思茹道：“‘大難不死，必有發福’還差不多。”

    思君笑了笑，沒怎麽多說話。

    林氏冷眼瞧著，自從那次從盧家馬場回來，這大姑娘卻不像以前那般跟二姑娘親近了，想來其中必有什麽貓膩。

    早先郡主壽宴後，滿城都在傳思君跟那個小侯爺的緋聞；這如今看來，卻是思茹跟侯府走得更近一些。侯府和姚家關係不一般，以林氏的腦子，雖不知內情，還是能猜到一星半點的。

    而且最近思冰也愛上了打扮，身上到處牽牽掛掛些廉價的珠寶首飾，還學著人家塗脂抹粉。林氏瞅了瞅自己女兒，今年也十三了，跟她兩個姐姐一比，相貌差了一截，侯府什麽是不指望，隻求能嫁個錦衣玉食好人家。

    思茹尋思這一桌子親人，隔月似隔年，一個個各懷心事，這頓飯吃得便覺乏味了不少。飯後，出門正見杜元泰對月沉吟，便去跟他打個招呼。

    杜元泰近來在姚家吃好喝好，人精神了不少，下巴都快長出了第二層。見她走過來，躬身作揖：“姚二小姐，有何貴幹？”

    “你們快考試了吧？”思茹望了望四周，沒看見姚大木頭，往常他總是跟杜元泰一起挑燈夜讀。

    杜元泰道：“不錯，離院試第一場隻剩十日了。”

    思茹問：“佑哥兒呢？”

    “大約還在茅廁吧。”杜元泰笑道，“姚弟近來緊張得很，用過晚飯一定要如廁一番，渾身通暢，才能讀得進去書。”

    思茹想起剛才飯桌上，姚思佑同學都是用筷子一粒一粒挑著米，味同嚼蠟，吃這麽一點還得去廁所拉了，看來這小子果真犯了考前綜合症。

    這次院試，闔家上下都希望他能中個秀才，尤其是何氏。

    姚老爹一直覺得思佑不是個讀書的料，想讓他繼承自己的衣缽，可是何氏堅決不同意，非說讀書才能有出息，為此思佑壓力很大。

    要知道他當年入府學，讀書不行家世不行，姚濟民不知費了多少心思才給他弄進去，這要是考砸了，老爹還不得給他屁股揍開花？。

    “杜公子也是第一次進考？”那頭思佑緊張地拉肚子，可這兄弟居然在悠然賞月。

    “是。”杜元泰胸有成竹，“其實第一場正試不難，到複試才能見真章。”

    思茹知道，跟學霸討論考試難不難，那就是為難自己。正巧思佑蜷著腿從茅房出來了，見了她聲音都發抖：“二，二姐。”

    “你天天拉肚子？”

    “呃，嗯……”

    “找爹看了麽？”

    “看了，爹開了些藥來吃，不過好像沒什麽用……”

    思茹想，你二姐我當年雖然是名符其實的學渣，進考場那都是抱著視死如歸的心情去的，但從來不跟你這樣啊，提前十來天就快丟掉半條命。

    杜元泰道：“他這是心病。”

    “別緊張，你旁邊有個考神保佑著你呢。”思茹和顏悅色地拍拍他肩膀，“我聽杜公子說，第一場簡單得很，肯定會過的。就算考不過，你爹能給你煮了吃了？還是給你喂巴豆？最壞也不會比你現在更壞了，對不對？”

    思佑聽她的話，好像很有道理，溫溫吞吞地點點頭。

    思茹煞有介事道：“明天二姐去給你燒柱香，抱一抱佛腳，佛祖看在咱家懸壺濟世，肯定會賣我們這個麵子的。”

    “嗯。”

    “好好複習，早點睡覺！”

    “嗯！”

    五月十五第一場正試，考兩文一詩，三天後就宣布結果。不出意料，杜元泰輕鬆過關，姚思佑同學亦不負眾望。

    那天何氏十分高興，殺了兩隻雞，給倆考生一人煮了幾個紅雞蛋。他們飽腹了一通後，便著手準備五月二十五的複試。

    按說複試的考試內容比正試要少，隻考一文一詩，可是這場考生都是經過第一場遴選過一次，又由提督學政親自主考。對於姚思佑這樣的學渣來說，似乎壓力更大——先前他還能看到盧信高泓那種不學無術之人徒增自信，如今墊背的沒了，他怎麽看都覺得自己過不了這關。

    那天姚思佑從考場出來，當即麵如死灰，問他考得怎麽樣，他也不吭聲。

    何氏急得很，就去問杜元泰試題難不難。

    學霸說，不難，文題是之前他和思佑私下討論過的，應當不在話下。唯獨那首詩題，似乎有些偏了……

    而姚思佑正是跪在了那道詩題上。

    六月十五，距離第一場正試一個月整，正是複試的放榜日。

    比起州府門前直到日中才能貼上去的黃榜，報錄人的速度要快很多，他們大多都是些衙差小吏，牽匹馬，打口鑼，第一時間就去高中試子的家裏報喜領賞去了。

    這日一大清早，姚家門前也來了兩個穿紅衣的報錄人，他們不急著報喜，而是在醫館門前東張西望，不時拉上幾個過路街坊詢問一番。

    恰值此時，醫館的門被徐徐打開。

    出來的人是陶伯，聽到“鐺”地一聲鑼響，給他震得有些發懵。

    “此處可是姚宅？”

    “正是。”

    “杜元泰杜公子可住在裏麵？”

    “嗯……沒錯。”陶伯打量了這倆人，從頭到腳一身紅，嘴角和眼角快笑到一塊兒去了，當即明白過來，這是趕上院試放榜了。他忙去前院裏喊了一嗓子：“佑哥兒，杜公子，報喜的來啦。”

    杜元泰早有準備，衣冠整齊地從裏麵走出來。姚思佑亦步亦趨跟在他後麵，臉色蠟黃，眼下發青，看上去一整晚沒睡好覺。

    沒過片刻，姚家的人全被鑼鼓聲給驚動了，何氏把鍋鏟一丟，裹著圍裙就跑出來。

    “恭喜杜元泰杜公子……”旁邊人推搡了他一下，那報錄人反應過來，中了秀才得改口，“恭喜杜相公，高中一甲第二名！”

    要是別人，此時聽到中了一甲，估計得大喜過望，恨不得嚷嚷地滿大街都知道。那杜元泰卻提不起勁似的，淡淡地掏出一小串銅錢，塞到報錄人手中：“多謝兩位大哥。”

    報錄人一看，這麽點錢，臉色當場晴天變烏雲。

    姚濟民轉身去櫃台又拿了五十文錢，塞到他們手裏：“勞煩兩位官爺了，不知小兒成績如何？”

    那衙役挑了挑眉，又在喜帖裏翻了一翻，搖搖頭：“沒有姓姚的，那就是沒中。”

    姚思佑的嘴一癟，轉身進了內宅，杜元泰拉都沒拉住他。