青辰走後, 管家為宋越端來廚房煎好的藥, 回複道：“大人, 沈大人已經走了。沈大人買了些蜜餞，小的沒敢收下, 讓他一並帶走了。”

    那碗藥烏沉沉的, 跟她帶他去醫館治病的時候，他喝的一樣。那個時候她為他向程奕討了半天解苦的東西，隻因他隨口說了句苦。

    “大人需要小的拿些蜜餞來嗎？”管家問。

    宋越搖了搖頭, “不必了, 你下去吧。”

    藥味飄散，趙其然嗅了嗅, 皺了皺眉, “聞著真苦。”

    宋越沒有說話，自顧端起碗來, 把藥喝了。

    趙其然看他喝完了藥，又道：“對了，按你的意思, 昨兒我已經把信已經寄給藍歎了。那小子千戶幹的不錯，才去沒多久便已受到了重用，帶的兵也挺服他的。”

    “嗯。”擱下碗, 宋越點了點頭。

    說來, 這還是青辰的功勞。

    藍歎在永平衛的時候原是百戶, 後來到了東宮, 經過與察合台汗國賽馬一事, 在比賽過程中表現勇猛，故而也立了功。朝廷封賞青辰，自然也少不了他，於是宋越就奏請將他升為千戶，並把他派去了戍守邊關重鎮的開平衛。

    他本就是個武將，回到了衛所，仿佛野馬歸原，舒服得不得了。再加上他領兵布陣有自己的一套辦法，很快便入了指揮使的眼，掌管其中最精英的千戶所。如今在永平衛，他也算得上是一號人物了。

    趙其然又道：“那小子運氣好，得你救了他，又給了他機會可以大展身手。你放心，等顧家的人到了，他會好好照應他們的。”

    顧家被抄了，顧少恒等人被罰去戍邊，這個旨意無從改變。宋越能做的，是一早就與人打了招呼，想辦法將他們送去了藍歎所在的開平衛。邊關的生活辛苦，再加上他們是罪人，有人照應他們，生活會好過一些。

    身為一個閣臣，雖然每天都要麵對繁多的朝廷公務，但這些細節他也並沒有忘。尤其是，顧少恒還是青辰最好的朋友。

    “告訴藍歎，務必給機會讓顧少恒立功。三年內，我要顧少恒回到京城來。”

    “好，我會跟他交待清楚的。唉，你就一個人，一副身軀，腦子裏卻想著全天下的事，不病倒才怪了。” 趙其然看他臉色愈發蒼白，唇色如紙，便忙收了話匣子，“不說了，你還是快躺下歇息吧。”

    越是不易生病的人，一旦生病起來便越嚴重。宋越隻覺得腦袋沉重不已，渾身又酸又無力，身子還燙得厲害，被趙其然扶到了床邊，他一下就躺倒了。

    他的眼睛閉著，喉結微微顫動，燭光照在他的臉上，看著有一種惹人心態的俊美。

    不久後，宋越便進入了昏睡的狀態，還做了夢。

    他夢到了自己的父親，他在燈盞前連夜書寫參劾徐延的奏疏，他專心致誌，無比堅決，可是寫著寫著忽然就倒了下去，再也沒有起來。他躺在地上，身上的衣衫忽然間染上了血，自他的胸口開始，鮮血漸漸染紅了整件衣衫。

    後來是一場大火，大紅中有刀劍的冷光，淒涼的喊叫。一夜過後，他的家被燒成了一片廢墟，然後灰飛煙滅。

    後來，宋越又夢到他成親了。禮堂滿是喜慶的大紅之色，他與自己心愛的妻子拜堂，周圍站滿了親朋好友，笑語喧闐，很是熱鬧。等三叩首後，他扶她站了起來，她掀開了自己的頭蓋，笑意盈盈地望著他。

    看到她的臉孔，他忽然一驚，頭蓋下的人並不是青辰，而是鄭貴妃！

    她千嬌百媚地對他說：你是我的。

    他緊緊抓著她的胳膊問青辰去哪裏了，她隻輕輕答：

    死了。

    *

    棋盤街朝前市，行人如潮，塵土飛揚。

    夕陽照在沿街的茶館上，藍布幌子迎風招展。

    二樓雅間裏坐著一位貴客，身著寶藍色的貼身袍服，半邊身子斜靠在椅背上。他正透過窗子往下凝視，俊眉修目，神情淡漠，一隻手端起蓋碗，輕輕啜了一口。

    很快，幾輛華貴的馬車陸續駛到，客人們終於到齊了。

    主位上的徐斯臨坐直了身子，放下蓋碗看著眾人，開口道：“各位大人好。”

    四個五六十歲的老頭等了一會，見再無人進來，不由麵麵相覷。其中一人率先開口道：“徐閣老呢？”

    “家父身子不適，今日沒有來。”徐斯臨不緊不慢道，“實不相瞞，今日是我約大家來的。”

    老頭們再次相視。在他們的印象中，這個年輕的徐公子雖是徐家的繼承人，也是徐黨未來的核心人物，但現在的他，不過是個玩世不恭的紈絝子弟罷了。

    而他們幾個，分別是吏部尚書、刑部尚書、兵部侍郎和戶部侍郎，他一個翰林院的庶吉士，竟以父親的名義，私下約他們見麵？

    這孩子到底想幹什麽？

    “不知徐公子今日所為，你父親徐閣老知道嗎？”戶部侍郎開口道。

    若非他是徐延的寶貝兒子，他們幾個大員連多餘的話都懶得跟他說，此刻沒有馬上就走，那是給徐閣老的麵子。

    “今日所談之事與他無關，為什麽要讓他知道？”徐斯臨微微一笑，反問道。

    戶部侍郎是個急脾氣，這樣一聽，隻覺得這小子是在耍他們玩，當即便拍了下桌子，“胡鬧！我還有些事要忙，徐公子，恕不能奉陪了。”

    “淮西漕運一年三十萬兩銀子。”徐斯臨斜睨著他，慢條斯理道，“讓大人的親娘舅日子過得很是滋潤，你這親娘舅給你買了多少田地、鋪子供你收租，大人心裏清楚得很。管漕運的差使，大人若是不想要，我倒是可以分給在座剩下的三位大人。”

    那人愣了一下，皺著眉頭又坐了下來，“你到底想說什麽？”

    “不走了？”徐斯臨抱著雙臂，環視了一圈，“還有其他人想走嗎？”

    等了一會兒沒人再有要走的意思，他挑了挑眉，“這就對了。各位大人，這才是議正事該有的樣子。”

    這些年來，徐斯臨雖沒怎麽參與徐延的勾當，但徐延為了培養他，也會把徐黨的一些情況告訴他。這當中自然包括徐黨主要的人物都有誰，他們與徐家之間有什麽利益關聯，又有什麽把柄和軟肋掌握在他們手裏，以供他們脅迫驅使等等。

    往日他聽徐延說這些的時候，總是一副漫不經心的樣子，因為他懶得聽，懶得管。但因為記性好，這些事情便都印在他的腦子裏。如今，正可以為他所用。

    幾位大員再互看了一眼，最終由資格最老的吏部尚書來發言，“你今日約我們幾個過來，到底有何意圖，不妨直說。”

    “很簡單。都察院的左僉都禦史致仕了，這個職位如今出了缺，我們要你們幾個聯合舉薦我任此職位。”說著，他端起蓋碗來又喝了一口，“這點小事，相信於各位大人來說並不難辦。”

    屋內一時沉默。半晌，那吏部尚書才道：“都察院僉都禦史是四品官職，公子如今隻是個翰林院庶常，隻怕是……”

    “各位應該還沒忘吧，先帝在位時，有個叫秦判的進士，隻做了三個月的庶吉士便被舉薦為大理寺少卿，那也是個正四品的官職。既是有先例可循，各位又有什麽可顧慮的呢？”

    “……可是公子如今尚未有建樹，這舉薦理由怕是不好寫……”

    徐斯臨抿了抿嘴，取出一本冊子丟都幾上，“我幫你們想好了。這是我寫的條陳，裏麵有對工部事務改革的建議。那個誰都不放在眼裏的韓沅疏已經看過了。”

    青辰素擅水利工事，但徐斯臨在觀政時也沒有落下學習。受她的影響，他看了很多這方麵的書，又因為有青辰望塵莫及的資源，他因而能夠更快地成長。所以這次他提出了的變革之策，連韓沅疏那個茅坑裏的臭石頭也驚豔了一番。

    “還有，懷柔那個堤壩馬上要開始修了，治理淤泥需要新修河道，”他繼續道，“但是有人在河道旁修壩建圩，開墾良田，耽誤了淤泥的治理。我讓人查了下，那些田和宅子，不是你們的，就是你們底下的人的。今日回去以後，你們便讓他們立刻拆了，以保證修堤事宜順利進行。這一點，我已經答應了韓沅疏。”

    “有了這兩項，你們便有舉薦的理由了。”

    在座的大員聽了皆是一愣。他們原以為他隻是一時心血來潮想做官了，想以沒有舉薦理由來搪塞推拒他的，卻沒想到，眼前的年輕人卻早已做了全麵的準備。

    於徐斯臨而言，他有個當首輔的爹，按說要做官一點也不難。可表麵上的避嫌還是要做的，所以舉薦一事不便由徐延來開口，所以他才找來了這些人。

    此事他也沒有告訴徐延，一來他是想試試，看這些人對他到底是個什麽態度，二來他對自己信心，在洞悉和把握人心上，他有著比徐延更有天賦。

    “我們為什麽要幫你？”

    “周大人，剛才跟你說的那番話，是要你留下來，好好聽我說話。讓你幫我，自然不會是白幫，淮西漕運一年三十萬兩，我可以再給你十萬兩。”

    那人聽了，皺了皺眉頭，陷入沉思。

    徐斯臨彎了彎嘴角，對另外兩人繼續道：“方大人，今年河南省一個縣的鹽稅就由你外甥來收吧。季大人，雲南一個縣的茶稅，我們徐家讓給你了。這些值多少，不用我多說，二位大人心裏比我更清楚。”

    話音落，兵部侍郎很快便接道：“徐公子許諾的利益，恕我不感興趣。此事我不參與。”

    他說這句話，一半是出自真心，另一半也是有意為難試探徐斯臨。想看看這個年輕人到底有什麽能耐，是否如徐延一般，值得他們這些人日後追隨。

    徐斯臨隻淡淡一笑，“我知道，袁大人向來不求財。隻是我們都是凡夫俗子，沒有人敢說自己沒有**，不求財者，往往求權，不求權者，又往往求名。袁大人視金錢為糞土，但對兵部尚書的職位，想來是綢繆已久了吧？”

    “做了尚書，你才算是真正掌管一部，是正兒八經的堂官。在你家族的族史裏，尚書可比侍郎好聽得不是一丁半點。你今年六十了，若是再不使點勁兒，此生怕是再無指望了。”徐斯臨道，“現在的兵部尚書快要致仕了，按理該是由你補缺的。但是我父親若舉薦他人，大人您煮熟的鴨子，那可就要飛了。”

    袁侍郎盯著他看了一會兒，老眼眨都不眨，在這個年輕人的身上，他隱隱能看出一股承襲自徐延的狠勁來。半晌，他隻冒出一句話，“希望是青出於藍而勝於藍。”

    這時，吏部侍郎卻是又開了口，“徐公子，你的要求我可以答應。但一個縣的鹽稅我不要，我也已是一部尚書，既不求權，也不求名。”

    徐斯臨似笑非笑，目光裏有一絲不羈和輕慢之意，“大人所欲，不妨說來聽聽。”

    “我要你娶我的女兒，與我周家聯姻。”

    聽罷，徐斯臨的眼梢微微一挑。他站起來，走到姓周的身邊，按住他的肩膀道：“老頭，我的妻子不是誰都可以做的。你若是不想女兒在我這受盡委屈，恨不得沒有入過我徐家的門，我勸你，還是趁早打消這個主意。”

    別說是一個吏部尚書的女兒，就是他爹千辛萬苦為他尋來的英國公的女兒，他也不會要。

    此生，那個位置，是留給那個特殊的人的。

    周尚書眉頭皺起，抬頭望他，身邊的人卻是已抬手離開，側臉顯得無比冷漠。

    寶藍色的袍服消失在門邊的時候，隻留下一句輕飄飄的話：

    “各位大人，合作愉快。”

    ……

    出了門後，徐斯臨嘴角的笑意就斂去了。

    一邊走向馬車，他的腦海裏一邊浮現出青辰探望宋越的情景。她前去的急切，買蜜餞時的細心，被拒之門外後的失落……種種一切都落入了他的眼裏，他因而知道，她大約是喜歡上他們的老師了。

    宋越是個閣老，而自己呢，隻是一個連品級都沒有的庶吉士。在官職上，他與他的老師確實是差了很多很多。

    他本來是不在乎權勢的，打小生活在權勢之家，這些東西對於他來說並沒有太大的吸引力。甚至有的時候，他還覺得以後要背負徐家的興衰，要接過徐延的衣缽，他感到被束縛而有些不願意，覺得那些東西限製了他作為人的自由。

    可是自從昨天看過了那一幕後，他的想法就改變了。

    因為看起來，他喜歡的青辰所喜歡的東西，恰恰是權勢。她喜歡做官，喜歡身居高位的宋越，這些都與權勢有關。想來倒也實在是正常的事情，在這個世界上，有哪個女人不喜歡這些呢？是他一直沒有醒悟過來罷了。

    所以，徐斯臨昨夜想了很久，又主導了今日的這一幕。

    他不想再留在翰林院了，也不想再以下屬的身份喚她作沈大人。他要把權勢裝進自己的口袋，變得比宋越更加強大。

    他要以最快的速度，進入內閣。

    *

    與此同時，霸占著徐斯臨心中正妻位置的沈青辰，正在去往宋府的途中。

    今日她的心裏依然一直記掛著宋越，在當值時間內幾乎沒有休息，拚命把事情做好，提高效率以換取時間。到了散值後，她便又匆匆離開了朝廷。

    夕陽灑在筆直的大道上，街上人來人往，輕塵飄揚。每個人看著都形色匆匆，為著各自的目的而前往、奔忙。她也一樣，隻是不知道今日能不能見到宋越。

    沿街推車攤販的叫賣聲吸引了她的注意。她走過去，從那小販手裏買了一份小食。

    是她愛吃的炒紅果。

    她與他買年貨的時候一起吃過，在京郊小住那一晚，他也親手給她做過。

    酸酸甜甜的滋味，應該最是適合祛除藥的苦味了。

    青辰望著手裏提著的紙包，邊走邊想，昨日的蜜餞他沒有收，這不知道這東西今日能不能到他手裏。

    青辰到了宋府門外，隻見在門邊停靠著一輛馬車，它並不是宋府的，看起來卻有些眼熟。

    她叩了叩門，看門的小廝見了，又去請來了管家。

    管家看到她，隻恭敬道：“是沈大人來了。”

    “李管事，我又來了……我想探望宋大人。”她慢慢道，心裏有一種生怕話說得太快，卻還沒有做好被拒絕的準備的緊張。

    管家似乎猶豫了片刻，道：“沈大人今日還是來得不巧，宋大人服了藥，剛剛歇下。這會，該是已經入睡了。”

    “又睡了嗎……”她轉頭望了下停在一旁的馬車，又問，“那他的病可好些了嗎？”

    “沈大人放心，已是好些了。”管家道，“燒退了些。”

    “那就好……”青辰猶豫了一下，抬起提著的紙包的手，“這個可以幫我轉交給他嗎？”

    “這……”

    宋大人原是交待，讓人走就行了，不得收下任何東西。管家想了想，卻是自作主張將東西接了過來。兩位大人之間發生了什麽，他這做下人的不知道，隻是看沈大人連著兩日上門來，隻這般被拒絕，似乎狠心了些。

    他接過青辰手裏東西，道：“沈大人有心了，小的定會替大人轉交給宋大人的。”

    青辰的臉上總算是露出了一點點笑容，“謝謝你，李管事。”

    管家微微頷首，“沈大人不必客氣。”

    “那……我走了。”

    “大人慢走。”

    “……嗯。”青辰原是還想說點什麽，舍不得就這麽走，可最終還是什麽也沒說。

    經過那架馬車的時候，她想，如果是睡下了，為什麽來訪的客人卻還沒走呢？

    她邊走邊看著天邊的夕陽，帶著寒意的春風吹拂著她的臉頰。

    不一會兒，眼睛裏似乎是進了微塵，讓她有些難受，受了刺激的眼眶開始有些微微濕潤了。

    一夜之間，他們兩人仿佛疏遠了一萬裏，她連關心他病情的資格都沒有了。

    細細想來，他們之間除了師徒關係，好像也沒有什麽更特殊的關係了。他們是親了吻，可她還是誰也不是。他是老師，是閣老，而她隻是學生，是下屬。她這個不男不女的人，既不是他的妻子，也不是他的小妾，甚至連情人都稱不上。

    她以什麽身份去關心，去質問他為什麽不見她呢？

    這段感情剛開始的時候，她就已經預見到了，這一切矛盾，總有一天會發生。

    可她依然願意前往。

    ……

    宋府書房內，宋越與定國公兩人坐在相鄰的扶手椅上。

    昨夜高燒反複糾纏，今天燒退了些，宋越的精神堪堪恢複。隻是出了一夜的汗，他的身子還有些虛，此刻仍以鶴氅披在身後。

    定國公正從他帶來的罐子裏舀出一碗湯，遞到宋越的麵前，“小女知道閣老病了，這是她親手燉的補湯。”

    “不必了，我才喝了藥……”

    “閣老的心意，何必要放在一碗湯上……一碗補湯燉了三個時辰，我那女兒守在灶前三個時辰，閣老將就喝一口吧。”

    看著那碗湯，和這滿頭發白的父親，宋越想起了已被地府催命的賀渶，終於還是端起碗來，喝了兩口，“多謝國公。”

    “今日來找閣老，其實是有事相求。”定國公開門見山地將賀渶與鄭弘的事說了一遍，“我那兒子太過正直，原是想為大明鏟除蠹蟲，卻不知竟會生出這一樁意外。我原以為大理寺很快便要來拿人，可到今日還不見動靜，也不知道皇上那頭是什麽心思。但我猜想，鄭貴妃定然不會就此罷休。閣老心思敏銳，今日前來，乃是想向閣老討一良策，保我兒子一命……”

    他的眼裏滿是擔憂之色，臉上的皺紋在夕陽的餘輝中愈發顯得深刻。

    對著這個年過花甲，一生都在為女兒操勞的父親，宋越有些不知道從何說起。想了想，他還是決定以實情相告：“不瞞國公，針對此事，皇上已給我下了一道旨意，要我勸國公把賀渶交出來。”

    “交出來？這是何意？”定國公霎時有些緊張，垂在身側的手微微顫抖。

    “一命抵一命。”

    他一下就怔住了，“……如此說來，皇上是讓閣老當說客來了？”

    “嗯。”

    聽到這裏，定國公竟是扶著椅背慢慢起了身，然後忽然跪了下來，神色哀戚道：“朝廷昏暗，賀渶他一心為公，不想卻落得如此下場。他是我辛辛苦苦養了二十多年的兒子，我豈能就這樣將他的命交出去。老夫求你，求求你救我兒子一命……”

    話音落，一滴老淚自他的眼角滑落。

    宋越趨前去扶他，蒼白的唇輕啟道：“國公，快起來……”

    ……

    一柱香的功夫後，定國公走了。宋越獨自坐在椅子上，沉默不語，睫羽低垂。

    管家進來了，為他換了壺熱茶，擱下了沈青辰托他轉交的紙包。

    宋越抬眼看了看那紙包，“這是什麽？”

    “回大人，炒紅果。”

    他微微一怔，“她來了。”

    “是的。沈大人剛才又來探望大人，小的按大人的吩咐，叫他走了。”

    “……嗯。”

    “沈大人說，這炒紅果可以化解藥的苦味，要幫大人把紙包打開嗎？”

    宋越沉默片刻，答：“不必了。”

    *

    次日，青辰按信中所說，赴了徐延之約。