自古秉筆太監監管東廠，可自大燕建朝以來，東廠和司禮監互不幹涉，東廠一直為皇帝所用，作為皇上背後的一把刀，幹了不少見不得人的勾當，幾百年的積攢下來，東廠的名聲越來越臭，得罪的人也越來越多，東廠不得已逐漸向司禮監靠攏，名義上的兩個部門，實際上已經開始同流合汙。

    夜裏的司禮監依然如白日般運作自如，這是個永不停歇的地方。它就像大燕的心髒，源源不斷的工作，為各個部門輸送血液。

    年輕的掌印在燭光裏查看白天裏內閣送來的票擬，雖然各地奏章送至內閣，可也免不了“批紅”的權利還在他的手裏，下發的詔書也看不出究竟是當今聖上的旨意，還是他墨扶的旨意，模糊了權利本質的最終下場就是大權旁落。

    但內閣也是一灘汙水，要說內閣大臣看不起他們這些閹豎，但他們自身又清白多少？

    趙直筌端著醒神茶進來，又重新添了火燭，屋子裏又亮了幾分：“督主，喝喝茶，歇一歇。”

    墨扶將條旨放在一旁，一手端起茶杯，用茶蓋撇開漂浮在上的茶葉：“我讓你在宮內組建的羽翼怎麽樣了？”

    “回督主的話，東西各宮一共招徠一萬名會武藝的宦官，作為司禮監的探子再適合不過，分散到各宮中去，各位王公大臣一有異動，就來稟報督主。”趙直筌弓著身子答話。

    “建福宮那頭也別短了人。”墨扶吩咐道。

    趙直筌一聽就愣住了，有些不明白他的意思，“回督主，恕小的愚鈍，建福宮那頭......”

    他抬眼瞧著趙直筌，微微傾斜著頭，：“怎麽？七皇子就不是皇子了？”

    “是是是是，七皇子自然是皇子，隻是......督主，不是小的嘴賤，那靜怡軒裏的皇子是個傻子，咱們犯不著浪費人力在那上頭。”

    “傻子？”他輕笑了一聲，大拇指重新扳著那串星月菩提：“我看宮裏最聰明的人可在那靜怡軒裏呢。”

    “督主的意思是........”趙直筌恍然大悟。

    “前朝後宮暗流湧動，唯獨寧嬪那裏能獨善其身，拉扯著一雙兒女安全長大，要不是今兒七皇子故意打翻了小帝姬頭上的銅盆，恐怕我也還被蒙在鼓裏。”

    趙直筌驚的直拍大腿，欲言又止：“難怪督主今兒在容妃那裏說了那麽些話。”說著開始打自己嘴巴子：“怪小的愚鈍！都怪小的愚鈍！”

    “這怪不得你。”他又輕輕呷了口茶，才將茶盞放下，盯著麵前的條旨，寥寥幾個字就能看見五王相爭的爾虞我詐：“連我都被寧嬪糊弄過去了，能屈能伸，寧嬪也不是簡單的人。”

    “那依督主看......”

    墨扶站起身，踱步到門前，門前的夜色漆黑一片，庭院裏一顆光禿枝椏橫伸的烏桕樹，“你我都是依附於當今聖上而生，五王當中無論誰登基對司禮監來說都沒有好處，若是能自己扶持一位皇帝......”

    “督主是想......扶持七皇子？”趙直筌轉念一想：“可是督主，這寧嬪安分守己這麽些年，無非是想置身事外，不淌這渾水，咱們要是想扶持七皇子，恐怕困難些。”

    “你以為七皇子今日緣何露出馬腳？”墨扶轉身看著趙直筌，“趙公公，若是有人打了你，你會如何自處？”

    “自然是反擊啊！”

    “正是如此，今日是容妃的刁難，明日有可能就是二皇子、三皇子的欺壓，七皇子如今年齡愈長，心性也會越發高了，寧嬪想置身事外也辦不到了，若是這個時候，我們像七皇子伸出援手，你覺得他會拒絕麽？”

    趙直筌不禁撫掌，“高！督主果然是高明！”然後咧嘴嘿笑：“那督主您看，靜怡軒那麵……是不是要格外關照？”

    “不用，置之死地而後生，人被打壓的狠了才會萌生反抗的決心，原來怎麽做明兒一切照常，總有一天，他們會自己找上門來。”

    墨扶心裏計算著，手裏的星月菩提打的和算盤一樣響，佛頭上的崖柏被打磨的光滑，這是他特有的動作，想事的時候，就喜歡數著這串菩提子。

    眼瞧著到了大年，各宮都開始除塵打掃換新裝，寧嬪整了整身上宮袍，洗了褪色的淺藍色宮裝，身旁服侍的姑姑夕霧替寧嬪掃著下擺，“主子這衣服也穿的太久了些，年下各宮都能賞新，到時候主子也好添幾件新裳。”

    “說的輕巧，年下哪個宮裏不是開銷大，靜怡軒也不例外，賞新的料子還得記著讓福鑫拿出去換些錢糧來，別的有什麽事手緊。”

    夕霧輕輕的理著寧嬪身上的褙子：“主子雖這麽說，可您瞧瞧這褙子上的團花，都抽絲了，說出去您哪裏像皇子的母親？”

    寧嬪盯著那糊了樣子的團花若有所思，忽而一陣風出來，檻窗門一下就開了，冷風灌進小堂屋，讓人不禁打了個冷顫，寧嬪將破了線的褙子掖了掖，就聽夕霧又絮叨：“奴婢讓福鑫通知直殿監的人多打造一個木栓，都這會兒子了也沒動靜。”說著又對寧嬪道：“上次小公主屋子裏的窗戶紙破了，直殿監的人竟然讓我們自己拿書卷紙先湊合一下，這一湊合就湊合到了現在，直殿監到現在也沒來人。”

    “這些人也是勢利眼，不是一天兩天了，慪氣都犯不著。”

    “話是這麽說，不過主子今兒怎麽想起來去坤寧宮請安了？萬歲爺不是免了您的晨昏定省？”

    “年底了，一年一年也不露麵，到年底總要去走動走動，再怎麽是在內庭討生活，總不能不把人放在眼裏。”寧嬪淡淡道。

    冬日裏天短，出門的時候還是灰蒙蒙的一片，穿過體和殿，沿著西一長街甫著晨光徐徐前行，過了隆福門便離坤寧宮近了。皇後娘娘的宮女未誼守在宮門口，對著寧嬪微微福了福：“給寧嬪娘娘請安，娘娘今兒怎麽來了？”

    寧嬪略一點頭算作回禮：“年底了，總是不來問皇後娘娘安，今兒特特前來，娘娘鳳體安康否？”

    “勞您掛念，娘娘鳳體順遂，您裏麵請，咱們娘娘還在梳妝，您稍做休息。”未誼將寧嬪迎了進去，入了坤寧宮隻有祺妃和幾個婕妤在正殿閑聊裏，寧嬪對著祺妃揖禮：“妹妹給姐姐請安，許久未見，姐姐身子可康健？”

    祺妃虛扶了她一把，淡淡道：“妹妹不常來請安，今兒怎麽想起來了？”

    身旁的兩位常婕妤和孫婕妤對著寧嬪福了福，寧嬪坐在了正殿的左手邊道：“年終歲尾，總是不出現於理不合，襯著年節來問各位姐姐安。”

    兩人你來我往的聊了一陣，舒妃和何貴嬪也匆匆現身，客套的場麵話必不可少，寧嬪一句一句的答，何貴嬪眼尖：“喲，妹妹這身宮裝還是前年的樣子吧？”

    寧嬪略有些尷尬，答道：“是啊，靜怡軒日子拮據，等過年了再趕製些新衣裳。”

    這一問就把寧嬪弄的有些下不來台，正殿裏又沒有特別交好的姐妹，寂靜了一功夫連個打圓場的人都沒有。

    安靜間，皇後已經梳洗完畢了，未誼攙扶著雍容端莊的皇後在太師椅裏緩緩落座，掃了一眼下麵的妃嬪，看見坐在何貴嬪後麵的寧嬪也不禁訝異道：“寧嬪今日也來了？”

    寧嬪站起身，屈膝揖禮，低垂著眉眼道：“恭請皇後娘娘鳳安，妾身之前不能給娘娘請安深感惶恐，正值年末特意來給娘娘請安，還請娘娘恕罪。”

    皇後點了點頭，很受用道：“難得你拉扯兩個孩子還有這份心，許久不見，晨昏定省的規矩倒是沒有忘。”說著語氣微微厲了起來：“倒是容妃，怎麽到現在還不來，難不成還讓本宮等她？”

    祺妃在一旁勸道：“娘娘息怒，聽說昨兒萬歲爺留宿在了鹹福宮，容妃既要照顧萬歲爺，還要看顧小公主一定忙碌的很，娘娘再等等，說不定這會兒在道上了。”

    女人都是善妒的，皇後明知道祺妃話裏有話，卻還是止不住的心裏拱火，鍾樓的小鍾敲響了三聲以後，容妃才姍姍來遲，半屈著膝蓋柔聲道：“臣妾給皇後娘娘請安，娘娘千歲。”

    皇後視若罔聞，明顯的沒有好臉色，隻是靜靜的喝茶，一眾妃嬪也視而不見，偶爾交頭接耳的耳語兩句，卻沒有一個搭話。

    眼瞧半柱香的時候過去了，皇後還是沒有叫起，容妃也不敢私自起身，就這麽蝦著身子，半屈著膝，沒一會兒背上就布上了細細密密的冷汗。

    眼看著時候差不多了，“罷了。”皇後輕道：“下次警醒些，各宮的姐妹都伺候過萬歲爺，也都有皇子帝姬在身邊，卻沒有一人敢在守禮這方麵有半點差池，容妃下次可就不能輕饒了。”

    “是，謝皇後娘娘恕罪。”容妃泫然欲泣的神色嬌弱可憐，皇後輕蔑了一眼覺得甚是輕浮，便撇過臉去，不再瞧她。

    皇後接過未誼手中的造冊：“之前內閣上呈的票擬，說今年南方的收成不佳，萬歲爺深憂煩憂，後宮眾姐妹也自然要為萬歲爺分憂才是，往年十二月廿四就要點上的天燈和萬壽燈今年也推遲十日，除夕當夜的保和殿兩廊和甬道上安設的燈籠，萬壽燈由十六掛變為十掛，宮內一百二十八掛變為九十六掛，各宮姐妹也理應勤儉，為萬歲爺分憂。”

    “是。”階下的眾人悠悠答道。

    又絮叨了一些各宮的開支用度，免不了要勤儉持家，打壓鋪張奢華之風。

    從坤寧宮裏出來，容妃帶著婢女白菊回到鹹福宮，憋著一肚子氣沒處發泄，身旁的白菊寬慰道：“往常娘娘到的時候皇後還在梳妝，今兒怎麽到的這麽早？”

    “你看不出來麽？這是給本宮小鞋穿呢！八成是昨兒懲戒寧嬪的事傳到皇後耳朵裏，皇後雖然身在坤寧宮，又顯少過問六宮閑事，本宮還真當她兩耳不聞窗外事了，如今想想真是太天真了。”容妃一邊將大氅扔給一旁的宮女：“往常鍾樓的小鍾想三聲本宮就到了，沒想到今兒還遲了，這不是她給本宮小鞋穿是什麽。”

    白菊蹲下靜靜的給容妃捶腿：“皇後這點真是可怕，果真是會咬人的狗不叫，平時悶不吭聲，治人果真有一手。”

    容妃端起桌上的青花盞，輕哼了一聲：“當然，你以為皇後這些年是吃素的？一個沒有萬歲爺恩寵的皇後，萬歲爺初一十五才留宿坤寧宮，這麽多年也沒有個兒子，卻依然穩坐後位，哪裏能小瞧。”

    白菊思索：“按道理來講，皇後娘娘的出身也沒比娘娘您高貴到哪去，若是按照門楣來講，咱們娘娘是一點也不輸她皇後，那些個膝下有皇子的何貴嬪、祺妃什麽的，現在還仍然屈居於皇後之下，連個貴妃的銜都沒撈到，這皇後究竟有什麽能耐？”

    “咱們萬歲爺雖然有些荒唐，可一點也不馬虎，最是重視孝道，當初端顯太後在世時特特留了遺詔，皇後聖賢端淑，恪己恭謹，無論皇上如何胡鬧，都不許動搖後位。”明人以為一道遺詔保後位安穩，可世道艱難，連活人都掌控不了，更何況是一個死人。