沈慕漣離開廟會回寺裏時果然碰見了沈慕瀅和沈慕潔兩個小姑娘，逛得臉上紅彤彤的。

    不過四個人同時把沈老夫人的話當耳旁風溜出寺廟，最後被罰得最重的卻還是沈慕漣。

    就因為她有足夠的銀子買東西，買了鼓鼓一大包，給逮住的時候是“人贓並獲”。

    沈老夫人自上回罰過沈慕漣抄經，便曉得抄字難不倒她，於是想出了新招，叫她描畫。

    為賀沈老夫人壽辰，在沐陽老家守祖產的沈複宇叫人送來不少古董字畫，其中有幅沈四叔親筆臨摹的《百子賀壽圖》，展開足有十餘尺長，畫著百餘個童子或捧著壽桃，或拱手作揖，或伏膝親昵等賀壽的情形，深得老夫人喜愛。

    以此聯想，沈老夫人便發話讓沈慕漣也畫幅賀壽圖，什麽時候畫完什麽時候才能出無恙居的門。

    文房四藝，沈慕漣僅會兩藝，在作畫上的天賦那是跟女紅一樣的，咬了一天筆杆子紙上硬是滴墨未落，就在她被作畫逼得懷疑自己大概要等到出嫁那天才出得了門時，宮裏竟來人帶著聖上的口諭傳她即刻進宮。

    口諭一下，沈老夫人的處罰頓時成了虛設。

    來的還是之前那位傳旨的白麵公公，叫張德。

    趁在前廳等沈慕漣的功夫，沈老夫人給人塞過去幾顆金珠子，委婉打探道：“敢問公公，不知傳我孫女進宮所為何事？”

    張公公也沒賣關子，直言道：“老夫人莫急，今日在雲池台我朝要與托羅國使臣鬥秀鬥武，聖上聽聞沈家五姑娘慧心巧思，特宣進宮入藏秀亭鬥秀。”

    沈老夫人聞言都不知說什麽好了，這些年來府裏又是請夫子又是請女先生，從未斷過對幾個姑娘的教導。

    可這些年來卻無一人有才名傳出，如今倒是放羊養大的沈慕漣先進到才女圈子裏去了。

    懊惱歸懊惱，沈慕漣出來時叮嚀的話也是要囑咐的，雖說沈老夫人自個統共就沒進過幾回宮，還給了她些金豆子和金葉子傍身。

    上了馬車來到皇宮的北門，陪同的賀媽媽和木椿兩人便不能跟進去了，隻能在宮外等。

    北門僅敞開一側，門裏門外皆有魁偉的禁衛把守。

    望著朱漆大門上的金漚浮釘，沈慕漣木著臉，想破腦袋也沒弄明白，高坐廟堂的皇上到底是如何想到讓她來參加鬥秀的。

    還慧心巧思，誰傳得謠言，皇上竟信了，若上場輸了，該不會治她個欺君之罪吧？

    “沈姑娘，請。”

    張公公一句話，瞬間讓沈慕漣收回飄遠的思緒，她將握緊的拳頭悄然藏於寬袖下，麵上無波地低頭跟著張公公踏入宮門。

    匍一入北門，餘光所及處便是一大片望不到眼青石板鋪就的地麵，周圍沉寂無聲，給人一種肅穆的壓迫感，便連腳下的步伐都禁不住放輕幾分。

    不知走了多久，兩邊開始有花草入眼，忽聽前頭張公公道：“世子怎在此處？”

    接著就聽一道熟悉而溫和的聲音在耳畔響起：“公公，我帶她去雲池台便可。”

    沈慕漣下意識抬起頭，隻見迎麵小徑路口處，戚恒正站在那，他今日穿著官服，足下依舊是黑色官靴，身上緋色薄衫外還套了輕甲，對上她愣愣望過去的目光報以柔和一笑。

    那笑意溫文儒雅，霎如熏風解慍，便連她心頭的緊窒感也鬆了不少。

    兩人舉動盡數落入張德眼中，“那就勞煩世子了。”張公公說完極有眼色的領著小內侍走另一條路回去複命。

    張公公一走，沈慕漣將方才直白的視線收斂了些，平視著戚恒胸口處道：“世子也進宮了？”

    “嗯，我今日要上雲池台與人武鬥，”戚恒說著走過來與她並行，兩人之間的距離立時近到隻夠容納一個拳頭，他說話的氣息也若有似無地拂過頭頂，“我剛從皇後娘娘那過來，聽娘娘說你也要被宣進宮，便來此處等你。”

    沈慕漣客套道：“有勞世子。”

    “與我又何需客氣。”

    怎能不客氣，到底隻是第二次見麵，沈慕漣一時接不住話，埋頭跟著張公公離開的方向走路。

    可才邁出一步，袖子就給扯住了，戚恒指了指還有一條路笑道：“走這邊。”

    “……”沈慕漣無端鬧了個笑話，還好戚恒指完路就鬆開了扯住袖子的手，她微微調整了下心神。

    “沈姑娘無需擔憂，等會你去的藏秀亭還有其他人在，皇上和眾位娘娘駕臨時，你隻要跟著她們行禮便好，到時百官和托羅國使臣也在，縱使禮數有些差錯也沒人會注意到的。”

    聽戚恒溫聲出言安撫，沈慕漣也不是不識好歹的人，點點頭，一邊走一邊硬是挖空心思擠出話道：“我前日上廣福寺跟著祖母進香，給你求了個平安符……”

    戚恒眼眸中掠過一絲訝異，隨即轉頭凝視她小巧白淨的耳朵輕笑道：“有勞沈姑娘了。”

    沈慕漣當下學以致用：“與我又何需客氣。”

    “……怪我多禮。”

    “下次我請戚英上沈家來玩時，叫她帶予你。”

    戚恒打蛇上棍道：“阿英日日在家。”

    這是等不及的意思嗎？

    沈慕漣臉皮沒戚世子後，見這個話題被堵了，想了想馬上轉話頭道：“ 戚英可會畫畫？”

    戚恒謙虛道：“略懂些。”

    沈慕漣玩笑道：“我祖母生辰快到了，叫我予她作幅百子賀壽圖，但我對畫藝一竅不通，等阿英來時還要叫她幫我出出主意。”

    戚恒聽後緩緩道：“我的畫技比阿英要強上許多，不如我代你畫，畫完叫阿英來時一同帶去。”

    “那多麻煩，你還要去十二營當差呢，再者，祖母知道是你畫的，也會不許的。”

    “為何不許，”戚恒奇道，“我畫的與你畫的有什麽區別？”

    沈慕漣一臉訕笑：“……”實是有些招架不住。