雲池台。

    傅雲貞在一名宮娥的引領下娉娉婷婷地步入藏秀亭，美目淡掃，便見其餘八人皆已在此候坐，吃茶閑談。

    靠前並列安置了五張案桌，分別坐著明康侯府的嚴元夕，呈安伯薛家的薛沁蕪，當朝丞相的千金邱寄詞，以及工部尚書顧懷之家的顧綰琴，剩有一張尚空著無人坐。

    而後排也安放了五張案桌，坐著丁禦史家的丁子嵐，洛大學士家的洛梅初，翰林學士蔣生詠家的蔣桐和國子監祭酒顏平泰的三女顏秋，末尾處也空著一張案桌。

    兩張沒人坐的案桌上都擺了瓜果點心，那便是有十人，可明明上次進宮麵見皇後娘娘時隻有她們九位阿，傅雲貞不由疑道：“還有一位嗎？”

    傅雲貞出身寧國公府，家世門第於在場的姑娘中算是最高的，她一開口詢問，自然就有人主動出來解惑。

    “來的那人傅小姐大約聽說過，是工部侍郎沈家的姑娘，就是那個造木人樁的沈慕漣。”率先回話的是蔣桐，她見到傅雲貞進來，還起身迎了迎。

    “原來是她。” 對於沈慕漣，傅雲貞這些日子亦有耳聞，無論是木人樁還是額前妝，聽起來都不像是個大家閨秀該做的事，是以聽了也有些不以為意。

    “我剛聽聞是她來要，都愣了許久，”丁子嵐掩著方帕子嗤鼻笑道，“我心想，她來了能幹些什麽，造木頭嗎？嗬。”

    話雖如此，說出來卻難聽，傅雲貞眼角覷到邱寄詞和薛沁蕪兩個若無其事地兀自飲茶，倒顯得她像是在搬弄是非似得，心中頓然不悅，麵上不露聲色道：“既同被宣來此地，必是個有本事的。” 說完便走至前排那張空的案桌前落座。

    嚴元夕聞言卻放下手中茶盞道：“我看是嘴皮子利落的本事吧。”

    蔣桐道：“嚴小姐何處此言。”

    嚴元夕道：“你們怕還不知道，上回在寶臨郡王府，那個沈慕漣大放厥詞，絲毫不將梅初放在眼裏，還言大縉人才濟濟梅初算個哪門子的才女，我是不曉得京城外的姑娘有多大本事，可梅初好歹在去年的群芳會上奪了魁首，她一句不放在眼裏卻把咱們一眾人都給輕視了去。”

    “竟如此猖狂？”

    “可不是，”顧綰琴接話道，“當時我妹妹也在，她人小，給嚇哭了，回來時兩隻眼睛都腫成了核桃，咱們顧忌她姑娘家的聲譽，也沒告訴家中長輩。隻是我實在氣不過，就想沈姑娘既然敢大言不慚，定是個有大才的，這不，上月咱們辦菡萏詩宴特意給她下了帖子，結果你倒如何，人家托詞沒來。”

    丁子嵐道：“怕是她技不如人不敢來。”

    “誰知道呢？”

    顏秋聽她們你一言我一句越說越離譜，有心辯駁，又顧忌自身人微言輕，正躊躇著，坐於她身旁一直緘口無言轉頭望著別處的洛梅初忽道：“她來了。”

    此時指誰來了不言而喻，幾個姑娘家不由順著洛梅初的視線看過去，透過幾塊紗帳間的空隙，見到一個容貌姣好的女子與一個穿著官服身形修長俊朗的男子並肩走來，兩人談笑風生，瞧著好不愜意。

    幾個姑娘中或許有人沒見過沈慕漣，但戚恒，她們都還是認識的。

    嚴元夕輕笑一聲，不懷好意道：“原來這沈慕漣除了嘴巴厲害之外，人也長得漂亮，跟戚世子還挺登對，薛姐姐，你說是不是？”

    嚴元夕回頭望向薛沁蕪，出人意料的是，薛沁蕪神色淡然坦蕩，對上嚴元夕投過來的探尋視線淺笑道：“當今聖上賜的婚，自然是天造地設。”

    沈慕漣在藏秀亭外與戚恒暫別，戚恒去了隔壁的亭子。

    她踏入亭中，雙眼四顧一探，隻看到了兩個熟人，一個是顏秋，一個是洛梅初。

    顏秋在後麵一排衝她小聲招呼道：“沈姐姐，過來坐這邊。”

    沈慕漣頷首，正要舉步過去，就聽前座有位穿得甚為華貴的姑娘出聲道：“沈姑娘，之前我曾給你下帖邀你來參加菡萏詩宴，你怎沒來？”

    “敢問這位姑娘是？”

    “明康侯府嚴元夕。”

    “原來是嚴小姐，有幸收到你下的花帖，可惜我這個人俗氣慣了，不善詩書琴畫，怕去了反敗壞了你們的雅興，因此那日沒去。”

    “是嗎？”嚴元夕抿嘴道，“我還以為沈姑娘眼高於頂，看不起咱們的詩宴，是以連今日的鬥秀都姍姍來遲。”

    嚴元夕話音剛落，一道尖銳的聲音緊跟著響起“皇上駕到”。

    沈慕漣不由莞爾，直言道：“瞧，來得早不如來得巧。”

    前朝散朝後，皇上便領著文武官員齊來雲池台，皇後鳳駕同行。

    有兩名宮娥快速走入藏秀亭中，拿杆子將正前方的紗帳朝兩邊掛起，頓時視野開闊，但見對麵秀亭的紗帳也被撩起，露出來自托羅國的人。文武官員在內侍引領下陸續朝後走去紛紛入座，雲池台沒有那麽多亭子，除給聖上歇息的高台，餘下四座亭子便隻有參與鬥秀和鬥武的人有殊榮享用，那些官員便隻得坐在日頭下，好在今日起風，天氣還算涼快。

    皇上和皇後立於高台之上，在場眾人起身跪伏行禮，山呼萬歲，直到皇上身邊隨侍太監高呼“起”，眾人才平身重新落座，皇上命人給托羅國使臣托希王子和前來和親的托婠公主在禦座右側加座。

    鬥秀開始，當今聖上先出第一題，考畫技，在懸掛直立的畫紙上作畫，以“花鳥”為題不得重複，誰先畫完十二副即贏。

    托羅國出來鬥畫的是一個叫尤溫的年輕姑娘，而大縉這邊，起身出去應戰的是邱寄詞，無一人提出異議。

    沈慕漣悄聲問顏秋：“那是哪家的姑娘。”

    顏秋挨過去貼著她的耳朵小聲道：“是邱丞相家的千金邱寄詞，聽說她的畫技便是以快著稱。”

    哦……沈慕漣恍悟，這就是出題方的優勢。

    邱寄詞沒有浪費這個優勢，她畫完十二幅後那個叫尤溫的姑娘才畫第十幅，毋庸置疑地贏了。

    第二題由托羅國方出題，考棋藝，下快棋，兩人對弈，以半柱香為限，誰得的子多便算贏。

    這題與頭一道倒有異曲同工之妙，皆是比速度。

    大縉這邊棋藝好的有傅雲貞和洛梅初，倒沒人想到沈慕漣也懂，不過沈慕漣不愛無故出風頭，故坐在角落未出聲。

    可事實傅雲貞和洛梅初兩個卻都沒有下過快棋，而從去年群芳宴的表現來看洛梅初是略勝傅雲貞一籌的，其他人不敢說什麽，薛沁蕪卻看了傅雲貞一眼，傅雲貞垂眸，語氣生硬道：“梅初，你去吧。”

    托羅國方出場的是個公主，叫托婭。

    沈慕漣接連看了好幾眼那個叫托婭的公主，微眯起眼，這人不就是那個在廟會設棋局傲慢又驕橫的攤主嗎？

    洛梅初其實心裏並沒有如旁人想得那般想下場，畢竟快棋她沒有下過，又是托羅國出的題，她們既敢出此題，便證明有善下快棋的人，倘若這場輸了……洛梅初心中惴惴不安。

    很快，兩個秀亭中間的空地上已擺好了棋盤，為讓所有人都能看到，內侍在高台下懸了個放大版的棋盤，高台上皇上麵前也有一個棋盤，托婭公主和洛梅初兩人邊下，邊有內侍往大棋盤上掛棋子，另有人跑到高台處擺棋。

    因下得是快棋，於是便見內侍們跑上跑下忙忙碌碌，洛梅初的黑子逐漸被托婭的白子圍得無處可逃。

    沈慕漣沒想到洛梅初會如此不濟，蹙眉心算了下，發現洛梅初不僅要輸了，還是輸得極具慘烈的那種。

    邱寄詞有些不忍道：“聽說托婭公主的師傅是瓊珠夫人。”

    “瓊珠夫人？”蔣桐若有所思道，“我好像在哪裏聽過這個名字。”

    嚴元夕道：“瓊珠夫人，托羅國有名的棋癡，二十年前來大縉參加鬥秀時遇上當年還未出嫁的信忠侯府戚夫人，結果輸得一敗塗地，回去托羅國後潛心鑽研棋藝，十年後再次來到大縉，在由托羅國那方出題時，指名要與戚夫人比射弈。”

    “何為射弈？”

    “先比射箭，後比棋藝，由贏了射箭的人來定棋局的規則，”嚴元夕鄙夷道，“怕是見大道不通，就改走偏道吧，她哪想到，戚夫人不僅文能待在閨房琴棋書畫，武還能上馬彎弓射箭，依然輸得大敗而歸。”

    蔣桐聽了胡想道：“……所幸這托婭公主大約隻學了下棋沒學到她師傅射箭的本事，不然咱們這裏可沒人會彎弓。”

    沈慕漣側目：當我是死的嘍。

    半柱香燒盡，洛梅初果然輸得慘敗，兩國雙方勝負對半，隻看第三場，抽簽而定。

    托婭抬起下巴，看著洛梅初一臉藐視之色：“你，名不副實，還不如我前日在寺外遇到的一名山野村婦。”

    洛梅初的臉色霎時變得慘白，抖著唇力持鎮定道：“多謝，公主賜教。”

    山野村婦沈慕漣坐在交杌上忽覺鼻子一癢，忙拿袖子捂住，默默打了個噴嚏。