皇宮北門外，等候的賀媽媽和木椿焦急地在馬車邊踱來踱去，時不時望向那扇打開的朱漆大門，直到看到沈慕漣徐步走出的身影，兩人才算鬆了口氣。

    “可算出來了，”賀媽媽和木椿一人一邊把她扶上馬車，又拿了軟枕放在她腰後，“方才我和木椿看到宮裏的侍從領了好幾個姑娘出來，偏生沒看到姑娘你，還以為出什麽事了呢，幸虧認識顏家的三小姐，問了她才知道姑娘今日在宮裏出了大風頭，大家要出宮時就姑娘被留住了，說興許是讓宮裏的貴人叫去了，可左等右等也沒等到姑娘，正想腆著臉去問問守門的軍爺，還好就看到姑娘你出來了。”

    “哪來的貴人，就……就有相熟的人，留我多說了幾句話。”

    木椿頓覺奇怪，今日的天又不太熱，怎她家小姐的臉頰卻曬得紅彤彤的，莫非宮裏的日頭特別烈？

    如此猜想著，她趕緊拿起把團扇一下一下替她扇涼。

    賀媽媽倒了杯茶水給沈慕漣，又問她餓不餓，馬車上備了糕餅。

    “就是從宮裏吃了點心來的。”沈慕漣接過茶水，小小抿了口又把杯子還給了賀媽媽。

    她懶懶地靠在軟枕上，一個沒忍住，伸手揪住額前那撮垂下的頭發在食指上饒了幾圈。

    虧她三哥沈墨漪還誇戚恒是個正派守禮的謙謙君子，今日一見，簡直大相徑庭，巧言令色能言善辯不說，居然青天白日就在大庭廣眾之下動手動腳。

    最關鍵的是，拂了半天這撮毛還是跟貓尾巴似得直往下耷拉著啊！

    木椿抬頭見她輾轉揪著那撮頭發不放，便放下團扇道：“小姐，奴婢替你整整鬢發吧？”

    沈慕漣繞頭發的動作一滯，若無其事地放下手道：“算了由它去，給我捏捏胳膊吧，上午跟人比射箭比得匆忙，也不曾熱身，這會兒躺著胳膊倒酸疼起來。”

    木椿不輕不重地替她捏揉著，加上馬車跑動晃來晃去，沒幾下沈慕漣就有些昏昏欲睡，她閉上眼睛道，“等回了府，祖母定又會喊我去她那裏我問東問西，讓車夫多繞兩圈，我寐會兒。”

    賀媽媽答應了一聲，掀開布簾吩咐車夫跑慢些。

    沈慕漣今天大概確實起早了，閉上眼睛也沒一會就睡熟了，半夢半醒間嘟囔了一句“登徒子”。

    賀媽媽和木椿一時沒聽清，待木椿湊過去想再聽聽她說些什麽時，沈慕漣又安安靜靜了。

    兩人麵麵相覷，賀媽媽道：“怕是累壞了，夢囈呢。”說完又吩咐車夫再多繞一圈。

    沈慕漣在鬥秀宴上大敗托羅國公主的消息，因其具有出人意外的戲劇性而以疾風掃落葉的速度很快傳遍闔府。

    原來五姑娘是深藏不露啊。

    當初究竟是誰說五姑娘生的呆頭呆腦才縮在繡樓不敢出來走動的。

    曾經搬弄口舌的人哪敢承認，混在五姑娘吹裏跟著聲討亂傳謠言的人要被天打雷劈。

    有人稱頌，自然也有人嗤之以鼻，譬如八姑娘沈慕潔，若是早先，怕還要算上一個七姑娘沈慕瀅，沈慕瀅帶頭風言醋語，沈慕潔便能跟著後頭一唱一和。

    隻是近日沈慕瀅轉了性，在沈慕潔跟她提及這件事後，反應平平不說，盡顧著自己調脂弄粉，氣得沈慕潔沒少在背後嘀咕七姐姐少女懷春，思小郎君了。

    翌日，宮中嘉獎沈慕漣在鬥秀宴的表現，賜下不少東西，幾匹貢緞數支雀釵兩盒滾圓的海珍珠，還有一把柘木牛筋的長弓。

    沈老夫人簡直喜出望外，能招沈慕漣入宮已是貴人賞識，沒想到沈慕漣自身爭氣竟還勝了，得宮中下旨彰善，又賞禦賜之物，光耀門庭，這在沈家還是獨一份的功勞。

    是以沈老夫人對沈慕漣開始另眼相看了，賀壽圖沒叫她再畫，晨昏定省時也沒再敲打朱氏催沈慕漣把請安的規矩重新拾起來。

    不止沈老夫人，沈老爺沈聞仲也揚眉吐氣了一把。

    這些年由於長子沈複安不爭氣逢考落第，他沒少受同僚的挖苦嘲弄，直言子不教父之過，此次沈慕漣爭氣一回，旁人讚他沈家書香門戶，他去工部上差時頭都高昂得像大白鵝。

    連沈慕漣她爹沈複寧亦跟著起哄，原本參加詩會僅會幾句打油詩，純粹湊熱鬧附庸風雅，現下他一去就吹捧自家女兒，被人激將了回府就要找沈慕漣拿她的字出去顯擺，索性跟著沈複寧的長隨去告訴了朱氏，朱氏叉腰把他罵了個狗血噴頭。

    回頭朱氏跟沈慕漣笑言，聽聞比武時，那個托婭公主的未婚夫雷芒指明要跟戚世子一決勝負，結果輸得一敗塗地，真是雙喜臨門。

    把沈慕漣羞的，這還沒過門呢，就雙喜臨門了。

    沈府上下除了一個沈慕潔看沈慕漣得意越發鬱鬱寡歡外，還有一個比較憋屈的就是沈家大公子沈複安了。想想侄女一戰成名，反觀自己，臭名遠揚，心中躁火滾滾，書也看不下去，幹脆去找了新納的漂亮通房。

    楊氏得知後，帶了婆子又去大鬧了一回不提。

    沈家五姑娘，非但不是傳聞中的又醜又傻，反而秀外慧中才兼文武的消息從沈府內傳到沈府外，又有參加過鬥秀宴的多人作證，此消息一經核實，不知多少人的臉被打腫。

    文淑大長公主心情暢快地對史媽媽道：“該，錯把珍珠當魚目，這回叫那戚子瑩啞巴吃黃連，滿口苦漣漣，敢在本公主壽宴上惹事，誰給她的膽子，目中無人狂妄自大，就得受點教訓。”

    史媽媽替她捶著肩，點頭附和道：“正是這個理。”

    事實是，氣得惱羞成怒砸東西的又何止一個戚子瑩。

    劉氏頭上包了額帶，躺在榻上捶著心窩哎哎叫喚：“我們侯府這是造了什麽孽嘍，攤上這麽個孫媳婦，聽說她也是個會舞刀弄槍的，這，這不跟戚恒小孽畜的娘一個路數嘛！”

    顧挽霜安撫道：“母親莫慌，人還沒進門呢，咱們不能先自亂了陣腳，即便她是個會武的又怎樣。她是小輩，您是長輩，她見了您是要端茶磕頭問安的，您還怕到時候治不住她？”

    劉氏揉著胸腹道：“就怕你跟她講道理，她跟你拚武力！”

    顧挽霜垂眸：“不然還能如何，我昨日見到戚恒回府，滿麵春風，得意著很，若咱們再唉聲歎息的，可不讓他更稱心了嗎？”

    劉氏哪能受得了幹瞪眼瞧著戚恒順心，上回合夥大姑姐從她手裏騙走大筆陪嫁的事她都沒算賬呢。

    “哼，姓沈的沒進門，我老太婆治不了，戚英是戚家的閨女，侯爺指明讓我張羅婚事的，我總能管了吧，給戚英尋個遊手好閑打老婆的癩子，看那小孽畜還能不能得意起來。”

    顧挽霜得了劉氏吩咐，去望關軒找戚英，要帶她同去劉氏的娘家串親戚。

    戚英的奶娘許媽媽死命攔著沒讓她把人帶走，動靜鬧大，驚動了在雲水洲畫賀壽圖的戚恒。

    顧挽霜看到戚恒從沿廊那頭走來，怡悅道：“這英兒都要找婆家的人了還整日悶在府裏，沒得悶出病來，這不，母親娘家的侄兒近日得了個老來子，叫我來領著英兒一道去瞧瞧，走走親戚。”

    戚恒嗤道：“一個姨娘，與我們算什麽正經親戚。”

    顧挽霜聞言也不惱，“二嬸知你不喜母親，這也不是一天兩天的事了，不打緊，隻是父親親口叮囑母親要張羅好戚英的婚事，即便你不肯也沒用。”

    拿戚英的婚事脅迫戚恒，顧挽霜已經做好了戚恒會勃然大怒的準備，誰知出人意料地，戚恒竟笑了，雖然那笑意裏盡是讓人捉摸不透的嘲諷之意。

    “不知二嬸可聽過馮九嫂這個名字。”

    “聞所未聞。”

    “這個馮九嫂有個女兒叫慧蘭，還有一個五歲的兒子叫虎子，據說她的女兒被冤死了，自己和孩子被歹人劫持到了山裏，豁出老命才逃出來，湊巧讓我給救下了。”

    當戚恒說到慧蘭二字時，像是忽然觸動了什麽機關，顧挽霜乍然變色，她沉下臉說道：“二嬸聽不懂你在說什麽。”

    “聽不懂不要緊，二嬸隻要知道，若劉氏敢打阿英婚事的主意，我便敢讓馮九嫂去府衙擂鼓喊冤。”

    “……平民告官，若沒憑沒據，可是要吃掛落的。”

    “有無憑據，就不勞二嬸操心了。”

    顧挽霜定定注視著戚恒半響，終究不敢賭戚子瑩的辦事能力。

    她緩緩道：“我看阿英滿臉疲色，今日倒不適合跟我們出門，我回頭會去跟母親解釋的。”

    說完帶著人離去，等走了半路，顧挽霜才慢慢回過味來，以戚恒對戚子瑩和她們二房的憎厭程度，如果有證據，一定老早就把慧蘭的娘和弟弟送到府衙去了，哪還能等著來威脅她。

    此番定是被誆騙了，隻不知人到底是不是在他那裏，情形不明，也不敢僥幸為之，想到回去還要再把劉氏糊弄過去，顧挽霜氣得牙癢，都怪戚子瑩，成事不足敗事有餘！

    望關軒裏，許媽媽摟著戚英道：“好在把二夫人震住了。”

    “震得了一時震不了一世，”戚恒望著戚英單薄的身子，安慰道，“放心，有哥哥在，不會讓劉氏把你草草嫁了的。”

    若是此刻周懷溪在此，必要奚落他：別人家的女兒肖想著盡快娶回來，自家的妹子卻藏著舍不得嫁出去，無恥！

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    嚴府。

    嚴家大夫人張氏哭求道：“老太太，您聽到外麵的傳言了嗎？那沈家五姑娘當初掉進荷塘壓根沒出什麽大事，她活得好著呢，連弓都拉得動，又好命馬上要嫁進侯府去了，可憐我的大囡，這麽多年一直在廟裏清修吃苦。求老太太行行好，把她接回來吧，我也不會讓她長留在嚴府耽誤其他姑娘的名聲，找到老實可靠的人家就會讓她嫁出去好好過日子的。”

    嚴老太太為難，“這我也做不得主啊。”

    嚴大少在一旁蹙眉道：“你也不用求娘，當初把大囡送到廟裏是嚴家幾個長輩的意思，她敗德辱行，差點害人鬧出人命，隻讓她去廟裏靜思悔過，已是仁慈。”

    “可沈姑娘她又沒死啊。”

    “她如果死了，你以為你女兒還有命躲到廟裏去苦修嗎？大囡必然要以命抵命的，”嚴大少越說越惱火，這些年來，由於朱家打壓，他們嚴家的人非但仕途失意，與人結親也尋不到好親事，張氏也不想想，這些都是誰造成的，竟還異想天開要把那禍秧子接回來，“總之女兒你是不用妄想接回來了，就當沒生過她吧！”說完拂袖而去。

    張氏哭得更加淒厲道：“他怎能如此狠心，難道要看大囡在廟裏待一輩子嗎？”

    嚴老太太頭疼道：“這也是沒辦法的事。”

    張氏哭噎著，忽然靈光一閃道：“我去求沈家的人，隻要她們原諒大囡，大囡肯定就能回來。”