這場架打得，真是滿載而歸。

    終於狠狠教訓了那驕橫霸道的皇子殿下，讓他自食其果地欠了蓮生一句爺，回去得好好刻在草廬門柱上，提醒自己別忘了追討。喝了一頓醇美的酒，跳了一場盡興的舞，還成功從楊七娘子口中，問出了甘家香堂店東的行蹤。

    每月初一、初十、二十巳時正，是甘懷霜巡查店鋪的時辰。

    好嘞。

    闖香神殿，拜香神，那是不大容易；要守住店堂堵人，還不就是靠一番死功夫？上次全無準備，以一身破破爛爛的小叫花扮相進了甘家香堂，不買香，隻求索，自然不受歡迎；今次要吸取教訓，痛改前非，脫胎換骨，重新做人！

    五月初一。巳時正。

    “請進請進，姑娘想看什麽香品？我們甘家香堂的……”

    滿臉堆笑的胖掌櫃，忽然有些愕然，雙眼瞪得滾圓，細細打量踏入店堂的新主顧。

    嬌美如花朵一般的女孩，一頭黑發全部束在頭頂，綰成利落的擷子髻，更顯得小臉瑩潤細巧，瑩白如玉。眉目天然鮮明，神情中有一份自然風雅，長睫下眸光如朗星，望之令人心顫。若不是身上衣衫實在寒酸，補丁結著補丁，還真看不出是個生計無著的鄉野女。

    “這姑娘，好生眼熟……”

    果然是閱盡世情的掌櫃娘子，左看看又看看，終於自腦海中淘澄出蓮生的真麵目來：

    “你怎麽又來了？都說了我們不收……”

    “掌櫃好，我來看看新出的香品。”蓮生唇角噙笑，落落大方，足不停步地走到一排排盛滿香品的瓷壇前：“請問這一款是什麽香？”

    店堂裏的女夥計連忙上前，對這漂亮的小主顧娓娓道來：

    “姑娘好，這是豆蔻香身丸，敷身用。使用之前，先把丸子搗碎，紗羅篩成粉末，以生絹袋盛載，陰涼處貯藏三日。浴後敷身，周身香潤，滑如凝脂。”

    “哦哦。那這個呢？”

    “這是連喬線香，治瘡癬用。姑娘府上有人生瘡麽？點燃這枚線香，置於木桶中，以鼻吸煙咽下，每日一次，瘡癬即幹，靈驗得緊。”

    “哦哦。”……

    倚在櫃前的胖掌櫃，又好氣又好笑地瞪著眼睛。

    做生意的人，麵對主顧垂詢，怎能不給好臉？明知這小丫頭子揣著一腔賊心，然而人家也是伶俐，如今不再賴在櫃台前求收留，而是穿戴得整整齊齊進來看貨，雖然寒素至極，卻是毫不失禮，再沒理由將她趕出去。

    “這一款香餅的味道很好啊。”

    “姑娘真有眼光。”女夥計舌燦蓮花地解說起來：“這是新製的玉枕香，熏衣用。姑娘府上有熏籠吧？攏上炭火，燒燃一餅玉枕香，上麵架起熏籠，熏蒸衣物，那衣物留香濃鬱，曆經十餘天而不散。唔，姑娘若是想熏衣，我推薦用這一款洞仙香，宮中娘娘們都愛得不得了呢，前日還剛有馨寧宮派人過來，預訂了八十斤……”

    蓮生悄然掃視店堂，隻見人來人往，除了主顧便是夥計，並無什麽店東的蹤跡。

    “……芸台香可是甘家的招牌貨，辟蠹魚的功效再強不過了，雨季馬上就要來臨，姑娘家的書房若是招了蠹魚，那可是不得了的煩心事。隻要納上幾丸芸台香……”

    “哦……我家……沒有書房。”

    “那，姑娘要隨身佩戴的香麽？這一款碧羅金香不要錯過，盛於香囊中，係在手肘後，與玉枕香搭配使用，效用更佳……”

    蓮生心不在焉，夥計卻是一門心思緊追不放：“姑娘有沒有中意的香品了呢？到底喜歡什麽樣的呢？隻要姑娘想買，甘家香堂必有一款適合。”

    “我……要二錢……那個豆蔻香。”

    “好的，多謝姑娘，盛惠二十文。”

    蓮生摸了摸荷包，尷尬地改口：“哦……一錢吧。”

    人家畢竟是做買賣的地方，隻逛不買，不夠仁義。然而一個時辰，如飛而逝，未能尋到店東，卻活活花費了十文銅錢，好幾天的用度都沒了。

    五月初一的巳時，就這樣過去。

    五月十日的巳時，也這樣過去。

    五月二十日的巳時，還是這樣過去……

    春光已逝，初夏來臨，店堂裏的紗簾換成竹簾，竹簾換成珠簾，熱賣的應時香品，也由萬春香漸漸變成了消夏香。整整一個月，蓮生準時在初一、初十與二十的巳時進店，細細逛足一個時辰才走，風雨不誤，卻始終未能見到那傳說中的店東甘懷霜。

    “我家店東不會見你的，歇了這條心吧，丫頭。”胖掌櫃見她掐著時間上門，更是深知來意，顫著一張胖臉訕笑：“我早已跟你放了話，你沒那個底子，店東不會在你身上浪費時間。”

    “需要什麽底子，請姊姊明言啊。”

    “咳，怎麽這樣執迷不悟，你這丫頭……”

    胖臉上的凶氣，正在迅速堆聚，蓮生已經笑眯眯地指向櫃前一盒香丸：“冰凝香，好名字，嗅起來香氣不錯，請幫我包起兩錢。”

    胖掌櫃無奈地翻了翻白眼，扭過頭去不再理她。

    “多謝姑娘惠顧，十五文。”

    夥計雙手奉上包好的香丸，蓮生接在手裏，一邊摸著扁扁的荷包，一邊微微冒著冷汗。

    錢財實在有限。縱是隻買最便宜的香料，連續幾次地買下來，也是肉疼得緊。這一個月都沒有吃什麽飯食，全靠店中的香氣補身，不然早就要倒臥街頭。然而又有什麽辦法？一個月來蓮生也是沒一天閑著，香市所有的香鋪都逛遍了，整個敦煌城各個角落都轉遍了，除了這甘家香堂的香神殿外，實在沒找到第二個能求得救命香方的法子。

    交出銅錢，捏著手裏的小小紙包，真是鼻頭一酸，眼淚都快掉下來。今日巳時已過，又沒能見到店東，隻能再等待十天了，原本就短暫的時光，就這樣一點點虛耗下去……

    忽然發覺周遭已是靜寂一片，身邊的活計，垂手肅立，大氣都不敢出一聲。

    後堂深處，簌簌微響。

    一縷濃鬱的馨香，清晰傳來，壓過了店堂中所有千奇百怪的香氣，連那博山爐裏的香煙，都在一瞬間失了味道。

    後堂竹簾打起，卻沒有人出來，依稀隻見衣袂飄揚，在簾後輕輕一閃。

    店堂門口的胖掌櫃，慌忙顛著小碎步跑到簾下，躬身肅立片刻，似是聽到了什麽吩咐，驚異地轉頭，在店堂中掃視一圈。

    “你……那位姑娘！”

    隔著眾多好奇觀望的主顧，她一臉不情願地，向人群中的蓮生招手：

    “進來，東家要見你。”

    ————————————————

    清雅的客堂，馨香繚繞。

    十餘名女仆環侍四周，捧著扇、巾、壺、盒等各種物事，個個服飾華美，儀表整肅，視線恭謹地垂下，隻牢牢盯在襟前。

    蓮生站在階下，睜圓雙眼望著前方打起的帷帳後，錦羅方褥上端坐的那人。

    雲髻高聳，綰成三重發鬟，飾以六道金釵，正中一排赤金步搖冠，點點金葉隨著身姿搖曳，無風自舞。額頭花黃，兩頰斜紅，腮邊翠鈿，一絲不苟，為精心修飾的妝麵更增亮色。一身紫纈繡襦、間色襇裙，精致而明麗，裙下數道燕尾輕揚，腰帶上一層層瓔珞垂掛，閃爍著華麗的微光。

    正如神仙妃子，恍然不似人間凡夫。

    蓮生萬沒想到，這位甘懷霜，敦煌第一大香鋪甘家香堂的店東，竟然是個女子。

    看眼眸滄桑，年紀起碼有二十五六，但妝容華美，神采飛揚，又似正當青春盛年。

    這身妝扮，是中原傳來的風潮，尤其裙下的燕尾飛髾，乃是最時新的式樣，在敦煌紅得發紫，街上時時可見貴婦以白紗冪籬遮身，紗下半透一身華袿飛髾招搖過市。但眼前甘懷霜穿得，異樣地風雅，大方，光采照人，蓮生身為女子，一眼望去，都覺目眩神迷，難以移開視線。

    “小妹妹。”

    甘懷霜的神情，本來甚為寒冽，舉頭望見蓮生容顏，眼神微微一動，竟然也帶了些難以掩飾的驚豔之意。手中一把象牙柄翡翠墜細羅團扇輕搖，遮住半邊麵龐，隻露一雙妙目，上下打量著蓮生：

    “聞聽你要來我甘家香堂做工，為此已經在店堂逡巡整月？”

    蓮生漲紅了臉。

    “是我冒昧了，不過沒有法子，還請店東成全。”

    “十一娘想必已經同你說了，”甘懷霜指指門邊侍立的胖掌櫃，淡淡一笑：

    “甘家香堂縱然招雜役，也不要普通人。我們的香博士，原是比城中貴胄的身份還更尊貴，雜役的工錢，也是其它店子香博士的數倍。多年來眾人趨之若鶩，良莠混雜，來求我的人不計其數，若是都大行方便一一成全，我們做不到今天。”

    “我不是為了工錢……”蓮生急道：“我可以不要工錢。”

    “那你是為了什麽？如此出眾的女孩子，不惜來做最低賤的雜役。該不是其它香鋪派來，想要盜我們的方子？”

    敦煌第一香鋪的店東，行事果然不尋常，眼神犀利，口齒便給，一句話直奔要害，並不留回旋餘地。

    “不是，不是。我是為了我自己。”

    “為你自己怎樣？”

    蓮生略一躊躇。她的異能體質，絕不能對旁人講，若說是來求救命的異香，實在沒法解釋。

    “怎樣？”甘懷霜語聲溫婉，眸光卻是鋒銳如電，隻在蓮生臉上打轉：“你整月徘徊不去，寧願以一點糊口錢在我店裏買香，執著得異乎尋常，到底是為了什麽？話不說清楚，機會更是不能給你。”

    “香……就是我的命。”

    惆悵，無助，自傷自憐，在蓮生心中交纏一團，再強硬的性子，也禁不住一時間眼泛淚光：

    “我想要最好的香，來為自己修身續命。”

    甘懷霜秀眉輕揚，打量蓮生的眼神中，更多了幾分驚異。

    “小妹妹這話，說得甚是玄妙。”

    “世間人人都有所求，姊姊又何必追問緣由？”蓮生抽了抽鼻子，努力壓回眼中酸痛，昂首挺胸：“我以香為命，自然要求最好的香，敦煌人人都知道，最好的香在甘家香堂。我願盡我全力，搏出最好的命數，絕不退而求其次。”

    一縷笑容在甘懷霜頰邊閃現，旋即以團扇輕掩。

    “小妹妹這脾性，甚合我心意。不錯，既然有好的，當然就要最好，絕不退而求其次。隻是你本事不夠，徒有一腔倔強，也是枉然。”

    “需要有什麽本事，請姊姊明示。”

    “好吧，不與你說個清楚，你總是不甘心。眼看著你在我店裏虛耗時光和錢帛，我也怪心疼的。”甘懷霜團扇輕搖，柔聲道：“你知道敦煌的香市裏，一共有多少種香料？”

    “總有……上百種吧。”

    “不止。”

    “……二百種？”

    甘懷霜微微一笑。

    “差得太遠了。告訴你，小妹妹，連單香帶合香，加在一起，敦煌香市共有香料一千七百八十五種。敦煌本地三百五十六種，中原一百三十二種，西域九百七十九種……嗯，剛剛管事報來，最近三天又多了二十二種，還沒有分別加進去。”

    蓮生張大了嘴巴。

    “製香之學，博大精深，遠非常人所能精研。我甘家香堂的香博士，要懂得識別全部的香料，就算隻做雜役，至少也要懂得大半。你告訴我，你能識別幾種？”

    “我……我識得……”蓮生腦筋飛旋，結結巴巴地開始數算：“茉莉，忍冬，檀香……嗯……豆蔻香，連喬線香，玉枕香，冰凝香……嗯……”

    室內沉靜，幽涼，但汗水自蓮生額前頸下，不絕湧出，刹那間濕透了衣襟。

    再怎麽努力，也數不過二十幾種。

    其中有些香料，她根本還是隻知其名，不知其味，更多的香料，她是隻知其味，不知其名。

    甘懷霜輕輕招手示意，侍立門口的胖掌櫃十一娘，立即喚了個人進來。

    是那天打掃店堂的女仆，三十來歲年紀，顴骨高聳，儀表粗俗，畏畏縮縮地進了門，蹭到階下，麵對室中的陣勢，根本不敢抬頭。

    “蘇合。”

    甘懷霜召過身邊侍女，低聲叮囑幾句，那侍女蘇合飄然進入內室，取了個黑紅相間的漆盒出來。

    “烏沉，閉上眼睛。”

    那打掃店堂的女仆，立即乖乖地將雙眼閉得鐵緊。

    蘇合打開漆盒，隨手取出一粒圓丸，掠過烏沉鼻端：“這是什麽？”

    烏沉微微一怔，探身深嗅一記：“三勻香。”

    蘇合又掂出一塊香餅：“這個？”

    “降真香。”

    “這個呢？”

    “鬱金香。”

    “這個？”

    “蘇方木。”……

    蓮生汗透衣衫，脊背一片寒涼。

    漆盒中的所有香料，什麽香丸香餅香粉香片，密密匝匝，起碼百餘種，而那烏沉隻是個打掃廳堂的雜役，蓮生親眼得見，卻是一嗅之下，所有香料辨識得一清二楚，沒有一點點的猶疑！

    難怪胖掌櫃十一娘都不耐煩向蓮生解說緣由，直接就將她轟趕出去……這身本事，蓮生哪裏及得？

    一千多種香料，如此一一辨識，若非出身香料世家，從小熟識各種香氣，根本不可能做到。自幼在苦水井長大的蓮生，總共隻識得幾樣野花野草而已，又從未讀過書習過字，僅這一千七百八十五種香料的名字，都足夠她記上一年半載了。

    一年半載之後，一切都已經……

    “小妹妹，算了吧。”

    甘懷霜緩緩開口：

    “莫要看輕了我們製香之學。俗眼看香，不過是件玩物，滿足口鼻之欲而已，而香道中人，當以香濟世，憑此芬芳清陽之氣，為眾生驅邪扶正，療疾養生，安心神，怡性情，補精血，抒意氣，乃是一門妙手仁心的大道。”

    她斂裙起身，手中團扇向身周輕輕一展，姿態淡然，卻隱含著一份逼人的傲岸。

    “甘家香堂在敦煌立下這份基業，並非偶然，我們所製的香品，熏用，佩用，飲用，服用，吸用，敷用，賞用，器用，不一而足，每一種都有無窮奧秘，常人修行百年，不能了悟半點。我同情你生計無著，但絕不能因此妄開方便之門。你在我店裏買香的錢，全都退給你，以後不要把心思浪費在我這裏。”

    蓮生的呆怔中，甘懷霜已在侍女的扶持下離座，一身環珮叮當，香氣繚繞，曼妙的身形，漸漸消失在幽長的走道中。