遠安城。

    晴空無雲, 耀眼的陽光帶著絲絲暖意撒遍整座城池，街市依舊熱鬧非凡，販夫走卒絡繹不絕, 仍舊有顯貴鬧市策馬, 引來陣陣驚呼。

    城內的官署門前倒是十分清淨，守門的衙役佩刀分立左右，目不斜視, 對街仍有小攤小販，但喧鬧聲絲毫影響不到這邊。

    門前落葉飄零的高樹下，靜靜站著一個人, 一身破舊的軍服，身量頎長，劍眉星目，立得筆直。隻是如今已是初冬天氣漸涼, 他身上仍舊的單衣，透著幾分蕭索味道。

    對街麵攤的老板剛給客人送完麵，抬眼看了看那人, 頗為痛惜地搖頭歎了口氣。

    這人日日往官署來，日日被拒門外，已鍥而不舍地站了有小半月, 附近來往的人都見怪不怪，也有人好心勸過，然而他執意不肯放棄，唯餘一聲嗟歎罷了。

    麵攤老板正準備給他送一碗熱湯過去, 這頭便有三人入篷，在桌邊坐下，吆喝道：“店家，來三碗麵。”

    “好嘞。”店家應了一聲，收回目光，埋頭掀鍋蓋下麵。

    再看這三人，皆頭戴鬥笠，一身勁裝，腰配劍，似江湖客。乃是薛铖溯辭與魏狄。

    三人入座後心思都不在吃上，壓低帽簷看向官署的方向。

    “就是這兒了。”魏狄壓低聲音道：“兵馬營在城郊，將軍先去兵馬營看看還是直接進去？”

    “先看看再說。”薛铖的目光落到樹下那人身上，道：“那是什麽人？”

    “衣服像是軍服，莫不是……兵馬營的人？”

    “兵馬營的人怎麽現在這裏？”

    “許是犯了事，或是求見什麽人。”

    溯辭瞧了一眼，道：“以段刺史那德行，若是犯了事，哪還能這麽安生立在那，必是求見什麽人被拒之門外了。”

    薛铖仔細將那人打量一番，蹙起眉頭。

    他身上的確是軍服，卻十分破舊，初冬十月仍著單衣，麵容瘦削，想來營中吃穿用度並不盡人意。但兵馬營有屯田。自耕自足，棉衣等物資由官府發放，如今秋收才過沒多久，何以至如此窘境？

    言談之間，麵攤老板將三碗熱乎乎的湯麵端上桌，道：“客官，您的麵。”

    “好香。”溯辭迫不及待地嗦一口湯，對麵攤老板問道：“店家，對麵那人可是犯了什麽事？一直在官府門前站著。”

    “姑娘有所不知，那人沒犯事，是西郊兵馬營的一個百夫長，叫單青。”麵攤老板擦了擦手，道：“如今入冬了，西郊山上天寒，他是來請刺史大人撥糧餉棉被的。”

    薛铖問：“按例，這軍營的軍需物資是由州府按期統一發放，為何此人還要來官署請刺史大人撥糧餉？”

    此時生意也不忙，麵攤老板索性在他們身旁坐下，小聲同他們說起這其中的彎彎繞繞。

    “三位不是本地人吧。這兵馬營在涿州閑置已久，這附近若不是實在過不下去的人家、或是流浪孤兒乞兒，哪個會去兵馬營當兵。這些年涿州從上到下各官府皆擴充了衙役人數，說是應對匪患，多近百人，少的也有二三十人，這兵馬營早就名存實亡。”

    “營裏的人走的走、調的調，現在剩下的也就一些窮苦人家，官府更加不聞不問，糧餉能拖則拖，如今曹都尉故去，這兵馬營的日子就更難過了。”

    麵攤老板唏噓感歎，薛铖等人聽得更是心驚。

    “本朝法度，州都尉掌一州軍務，兵馬營為涿州駐軍，由都尉管轄。如今都尉故去，竟無新人到任麽？”薛铖強壓怒氣，沉聲問：“刺史如此對待兵馬營，也不怕寒了將士的心？”

    “涿州這地方天高皇帝遠，有刺史鎮著，哪裏還透得出風去。”麵攤老板搖搖頭，也不願再多說，道了句客官慢用，扭頭盛了碗熱湯給單青送去。

    三人食不知味，目光複雜地看向官署方向。

    單青背脊挺直，麵無表情平視前方，眼角餘光瞥見麵攤老板端著碗走來，立即轉身迎上，低聲道：“陳叔，您就別過來了，一會他們看見又要趕你。”

    陳叔笑嗬嗬地把碗遞給他，道：“我就來給你送碗湯，天涼你穿得少，喝碗湯暖暖身子。”

    單青麵露感激之色，也不推辭，接過碗大口大口喝了起來。熱湯入腹，驅散了四肢的寒涼，由內到外泛起些許暖意來。

    見他大口吞咽，陳叔歎息一聲，忍不住勸他：“單青啊，你都守了小半個月了，何苦呢。”

    單青喝完湯一抹嘴，把碗遞給陳叔，搖頭道：“陳叔，我若不在這守著，山上的弟兄們可就真熬不過這個冬天了。”

    陳叔也萬分無奈，隻能收了碗拍拍他的肩頭，道一句保重。

    單青重新走回原處，這溫暖的熱湯給他增添了幾分力量，支撐又一日的苦候。

    等薛铖這邊一碗麵見底，一台轎子慢慢長街一頭行來，單青眼前頓時一亮，待轎子走近立即上前攔在轎前，抱拳道：“大人，在下兵馬營百夫長單青，有要事稟告！”

    轎子裏坐的乃是判司劉弘文，他一聽單青的聲音就覺頭大，不耐煩地說：“怎麽又是你，打發走打發走，別擋道。”

    隨行的衙役聞言惡狠狠地搡開單青，道：“聽到沒，大人讓你別擋道！”

    單青哪裏肯放過這來之不易的機會，慌忙拽住轎夫，手下一時失了輕重，將轎夫拽得一個趔趄，轎子猛地晃了晃。

    劉弘文差點撞到腦袋，頓時火起，怒道：“停轎！”

    轎子將將落地，劉弘文便怒氣衝衝地掀簾而出，指著單青罵道：“大膽！光天化日竟想謀害本官！”

    “大人誤會！”單青單膝跪地，抱拳道：“方才一時情急衝撞了大人，請大人見諒！”又連忙道明來意，“大人，按例月初就該發放兵馬營的糧餉和冬衣，如今月已過半，再拖下去營裏的弟兄們可就沒法過冬了！”

    劉弘文冷笑一聲，“按例，這糧餉和冬衣早發下去了，你如今在這堵本官，意欲何為？”

    單青焦聲道：“大人，兵馬營上下並未收到糧餉和冬衣，請大人明鑒！”

    “沒收到？”劉弘文眯起眼，彎腰問：“你的意思是本官克扣了你們那點糧餉，還是本官老糊塗了忘了給？”

    “小人不敢。”單青不亢不卑，直言道：“隻求大人給兵馬營一條生路。”

    “生路？”劉弘文直起身子，一拂衣袖，冷聲道：“誰扣了你們的糧餉找誰求去，休要在這裏糾纏本官。”言罷，抬腿就往官署走去。

    “大人！”單青霍然起身，眉間隱有怒意，高聲道：“那可是近百條人命，眼睜睜看著他們挨餓受凍，大人良心何安！”

    “你大膽！”劉弘文轉身指向單青，道：“朝廷命官豈容你如此要挾汙蔑！來人，給我打！”

    衙役得令立即圍向單青，縱使單青會武，但雙拳難敵四手，加上身體虛弱，不多時便被踹翻在地。那些衙役更是下了狠手，拳腳相加，半點不留情。

    魏狄見狀在桌上狠狠一拍，罵了句狗仗人勢的東西，隨後起身快步而去。薛铖並未阻攔，結過賬後領著溯辭跟上他的步子。

    那些衙役打得正起勁，劉弘文十分滿意地點點頭，正準備轉身離開，隻聽一聲厲喝，正在圍毆單青的衙役頓時被擊飛！

    劉弘文駭然後退一步，隻見烏金的劍鞘橫掃，眨眼間便將那些衙役掀了個人仰馬翻。

    魏狄彎腰扶起單青，問：“大兄弟，沒事吧？”

    單青抹去嘴角血跡，感激道：“多謝兄台搭救。”

    那頭劉弘文氣得吹胡子瞪眼，尖聲道：“你是何人，膽敢在衙門口行凶！”

    “我行凶？”魏狄挑眉冷哼道：“明明是你在衙門口縱容衙役傷人！”

    “本官教訓狂徒，還輪不到你插手！你這是擾亂公務！”

    “哼，我看你是做賊心虛被人道破，想殺人滅口掩蓋罪行罷！”

    “你！”劉弘文一口氣噎在胸口，憋得滿臉通紅，怒道：“反了反了！來人，把這個刺客抓起來！”

    門口鬧出這樣大的動靜，裏頭人早已聽見，劉弘文一開口，官署內便湧出十幾個帶刀衙役，團團將他們圍住。

    見人一多，劉弘文立刻有了底氣，惡狠狠對魏狄道：“插手管事也得先掂量掂量自己是什麽斤兩，敢在衙門口行凶，不教你嚐嚐這牢獄裏的滋味，你就不知道什麽是多管閑事的後果！”言罷一揮手，下令：“給我抓起來！”

    那些衙役才圍攏一步，隻聽身後傳來一個聲音：“誰敢妄動！”

    薛铖與溯辭輕身而起，眨眼落至劉弘文的麵前。劉弘文又嚇得後提兩步，指著薛铖問：“你又是何人？”

    薛铖並不答話，道：“劉大人這張嘴顛倒是非黑白的功力果然了得。”

    劉弘文撐出官威：“既知我是何人，還不速速退下！衙門辦差，豈是你們這些江湖草莽可以插手的。”

    薛铖的目光頗為意味深長，曼聲道：“江湖草莽管不得，那這個總能管了吧？”說著取出令牌，亮至劉弘文眼前。

    隻一眼，差點教他駭破了膽，他目瞪口呆盯著令牌上那幾個燙金大字，目光閃爍，隻覺喉嚨發緊，半晌才道：“這、這是……”

    “征西將軍親令。劉大人不識字？”薛铖的語氣頗為戲謔。

    這下不僅是劉弘文，在場衙役和單青俱是一驚。隻不過前者驚駭，後者萬分驚喜。

    征西將軍薛铖，不是還沒音信麽，怎麽就到遠安城了？！

    劉弘文腦子裏一團漿糊，甚至想伸手把那塊將軍令拿開看看是不是真的，可他手剛抬起，薛铖便把令牌攏回手心，道：“敢問劉大人，這下兵馬營糧餉冬衣克扣一事，我能不能管？”

    劉弘文抬眸顫顫看向他，隻覺兩眼一黑。

    **

    刺史府中。

    段荀還悠哉哉在廊下品茶逗鳥，段久急匆匆而來，附耳對他道：“老爺，薛铖到遠安城了，正在官署裏。”

    “什麽？！”段荀霍然起身，茶盞打翻，精致的白瓷杯子跌落在地，摔了個粉碎。

    “他還說，要查兵馬營克扣糧餉棉衣一事，劉弘文頂不住了。”

    “沒用的東西！”段荀心下煩躁。

    薛铖陡然出現，打亂了他布好的棋。不過，他也不是沒準備的人，就算到了又如何，這涿州可是他的天下！

    “去給四當家送個信，讓他姑且再緩緩，靜候時機。”段荀沉吟片刻，道：“拿我的官服來，咱們去會一會這個薛將軍。”