公孫瓚兩年前殺了劉虞，便盡有幽州之地，史書記載他“誌氣益盛。恃其才力，不恤百姓，記過忘善，睚眥必報。衣冠善士，名在其右者，必以法害之。有材秀者，必抑困使在窮苦之地。故所寵愛，類多商販、庸兒。與為兄弟，或結婚姻。所在侵暴，百姓怨之”劉虞昔日的部下鮮於輔就秘密召集州兵，要為劉虞報仇。他們推舉素有恩信的閻柔為烏桓司馬，讓他去招誘數萬胡騎，在漁陽郡潞縣之北大敗公孫瓚任命的漁陽太守鄒丹，鄒丹等四千餘人被殺。烏桓峭王也率烏桓、鮮卑七千餘騎，隨鮮於輔一起去往袁紹處，迎來劉虞之子劉和，並與袁紹的部將將麹義所率10萬大軍聯合攻打公孫瓚。在漁陽郡的鮑丘大敗公孫瓚，斬首二萬餘人。隨後，代、廣陽、上穀、右北平各郡紛紛殺死公孫瓚任命的各級官吏，響應鮮於輔、劉和，屢敗公孫瓚軍。

    幽州童謠“燕南垂，趙北際。中央不合大如礪，唯有此中可避世”公孫瓚覺得這是在說河間國與涿郡交界的易縣。於是下令將幽州州治遷往易縣，築壘自保。史書記載“為圍塹十重，於塹裏築京，皆高五六丈，為樓其上。中塹為京，特高十丈，積穀三百萬斛。自居焉。以鐵為門，斥去左右，男人七歲以上不得入門，專與姬妾居。其文簿，書記皆汲而上之。令婦人習為大聲，使聞數百步，以傳宣教令。疏遠賓客，無所親信。謀臣猛將，稍稍乖散。自此之後，希複攻戰”

    本年，南匈奴單於於扶羅去世，其弟呼廚泉繼立為南匈奴的最後一任單於，居於河東郡平陽縣。

    196年1月7日，漢獻帝劉協下詔：大赦天下，改元建安。

    1月，曹操來到陳國武平縣。袁術任命的陳國國相袁嗣投降。荀彧向曹操提出建言“奉主上以從人望、秉至公以服天下、扶弘義以致英俊”陳昱也勸曹操應奉迎天子。於是曹操做出了他人生中最重大的一個決定，也奠定了此後數十年的曆史格局：派曹洪率兵西迎天子！

    而此時，漢獻帝劉協身邊的眾將也許根本不會想到：大漢最末20多年的都城竟會在潁川郡許縣，他們此時還在為是否應該還都洛陽爭得不可開交：董承、張楊說要去洛陽；楊奉、李樂說不要去，諸將之間的矛盾加劇。2月，韓暹出兵攻打董承，董承逃奔河內郡野王縣，投靠張楊。韓暹駐於河東郡聞喜縣，胡才、楊奉駐於塢鄉。胡才想攻打韓暹，被劉協派人勸止。

    2月，曹操出兵討伐汝南、潁川二郡依附袁術的黃巾餘黨何儀、劉辟、黃邵、何曼等人，大勝。黃邵被殺。何儀等人投降。漢獻帝劉協封曹操為建德將軍。

    2月，張楊讓董承先往洛陽，修繕宮殿。並讓趙岐出使荊州，讓劉表派遣兵役，輸送資糧，助修宮室。

    5月2日，劉協派使者去見楊奉、李樂、韓暹等人，表示自己將還都洛陽，要求他們一路護送。楊奉等人不敢抗旨，隻得從詔。6月1日，劉協一行到達河東郡聞喜縣。

    6月，劉協封曹操為鎮東將軍、費亭侯。但曹操轉手便將這一名號轉贈他人，上表請封劉備為鎮東將軍、宜城亭侯。

    不過，劉備此時並沒心情來享受這一將軍&亭侯給自己帶來的榮耀。因他的徐州正在遭受袁術的猛攻。劉備派張飛駐守下邳，自己則在盱眙、淮陰之間與袁術對峙數月，互有勝負。然而讓劉備萬萬沒想到的是：自己的老家竟被張飛給丟了！

    袁術寫信給呂布，讓他出兵襲取下邳，自己願意提供軍糧。呂布被劉備收容安排住在小沛已一年多，心中對劉備的不滿也日漸增多。此時能有這樣一個好機會，自然不會錯過。於是立即率軍水陸東下。

    而此時的下邳城內，原陶謙舊將、下邳國國相曹豹因得罪了張飛，張飛正要殺他，曹豹便索性一不做二不休，打開下邳城門，投降了呂布。張飛倉促不敵，隻好殺出重圍，去見劉備報信。劉備及眾將士的家屬也全先於城內。

    劉備得知消息後大驚，急忙回軍來奪下邳，卻被呂布殺敗。又收攏敗兵，想向東去攻取廣陵郡，又被袁術殺敗，最後隻得退屯海西縣。史載劉備在海西的窘況是“饑餓困踧，吏士相食”幸得東海郡大富豪麋竺捐出家財助軍，這才得以稍振軍勢。

    經此難後，劉備與呂布之間的關係已完全顛倒了個。劉備派人向呂布請降，呂布也因袁術未能兌現之前提供軍糧的承諾而對袁術不滿，於是劉、呂兩家重新言歸於好。呂布自稱徐州牧。讓劉備做豫州刺史，駐於小沛。將之前擒獲的劉備家小放歸，兩家約定共同攻打袁術。

    6月的一個半夜，呂布部將郝萌突然反叛，攻打呂布。呂布科頭袒衣逃出，步行逃到部將高順的營中。借高順的兵力，順利平定叛亂。郝萌在敗走途中被手下曹性殺死。

    6日，楊奉、韓暹奉命保護漢獻帝劉協一行踏上了漫漫東歸路，一路上由張楊提供糧食。7月1日，劉協一行終於回到洛陽。自190年2月17日離開，這場闊別了六年多之後的王者歸來，見到的卻是滿目瘡痍，史稱“宮室燒盡，百官披荊棘，依牆壁間，州郡各擁強兵，委輸不至。群僚饑乏，尚書郎以下自出采穭，或饑死牆壁間，或為兵士所殺”無奈，劉協一行人隻能暫住於原中常侍趙忠在城西的舊宅。

    14日，漢獻帝劉協郊祀上帝，大赦天下。16日，劉協拜謁太廟。

    8月8日，張楊將南宮的宮殿修繕完畢。為顯己功，將宮殿取名為楊安殿。劉協正式遷居於此。命張楊還屯野王。楊奉出屯梁地。韓暹、董承留宮宿衛。10日，封張楊為大司馬、楊奉為車騎將軍、韓暹為大將軍領司隸校尉。皆假節鉞。

    皇帝的這一回歸，在關東眾諸侯之間猶如炸開了鍋。各有各的心思與反應。袁術心中的僭逆野心就再也壓抑不住了。他認為自己字公路，正應了“代漢者當塗高”這一讖語。而袁氏出身的汝南郡汝陽縣，在古時乃是舜的後裔陳國的封地。劉邦所建立的大漢則自稱獲得了與堯一樣的火德。那麽以舜代堯、以黃代赤，這在五德終始理論中也是順理成章。當然最讓袁術底氣十足的是：他從孫堅妻子的手中得到了當年秦始皇用和氏璧做成的那枚傳國玉璽，如此還有誰能與自己一較高下？

    去年底的曹陽之戰，官軍大敗的消息傳來後，袁術便大會群下，議稱尊號。眾人皆莫敢對。隻有主簿閻象反對“周文王積德累功，三分天下有其二，猶服事殷。明公雖弈世克昌，未若有周之盛。漢室雖微，未若殷紂之暴”袁術為之默然。

    袁術征聘處士張範來做自己的屬官。張範不去，隻讓其弟張承來見袁術。袁術一見張承就問“我以土地之廣，士民之眾，想做齊桓公，甚至漢高祖。你看如何”張承答“在德不在強。若有德之人，雖由匹夫之資而成霸王之功，那也很容易。反之若是無德之人想僭逆，那就是眾人所棄，不可能成功”袁術不悅。

    此時的袁術還有一個希望，那就是如今已在江東之地站穩腳跟的孫策能支持自己。誰料孫策也寫來一封信，大義凜然的表示自己絕不支持袁術稱帝。袁術見自己與董卓一樣，竟也突然成了全國公敵，不由得愁沮發疾，也沒回信給孫策，二人至此絕交。孫策脫離袁術的掌控，正式開始單飛…

    與袁術相比，一代梟雄、魏武帝曹操則顯示出了超越眾人的政治智慧。他在年初已聽從荀彧的建議，派曹洪西迎天子。但因董承、袁術等人據險拒之，曹洪無法前往洛陽。

    這時，在曹操一生許多重大事件中都扮演重要角色的議郎董昭出場了。他見到如今官軍之中，楊奉的兵馬最強卻缺少黨援，正可讓楊奉成為曹操在朝中的代言人。於是他以曹操的名義寫信給楊奉“將軍為內主，吾為外援。吾有糧，將軍有兵。有無相通，足以相濟。死生契闊，相與共之”楊奉大喜，立即上表朝廷，向劉協推薦曹操。

    而與此同時，董承也改變了立場。因與韓暹爭權，董承密召曹操入京勤王。接到消息的曹操大喜，親自領兵趕到洛陽。一到洛陽，便與董承聯名彈劾韓暹、張楊二人。逼得韓暹單騎奔往楊奉營中。最後劉協下詔：韓暹、張楊二人有護駕之功，一切勿問。

    18日，漢獻帝劉協封曹操為司隸校尉、錄尚書事。手握大權，曹操立即便開始了嚴明獎懲的工作：誅殺尚書馮碩、侍中台崇、議郎侯祈這3人；封衛將軍董承、輔國將軍伏完等13人為列侯；追贈去年底在東澗之戰中戰死的沮俊為弘農太守。

    麵對京城洛陽的殘破現狀，董昭向曹操獻了至關重要的一策：遷都潁川郡許縣。27日，曹操護送劉協一行出轘轅關，進入潁川郡，並正式下詔遷都。經6年半的顛沛流離之後，漢獻帝劉協與大漢王朝終於找到了他的最後一處國都。

    孫策將下一個征服的目標選定在了會稽郡，而部將們都認為吳郡還未完全平定，嚴白虎手下有萬餘人，處處屯聚。當先平定嚴白虎。孫策卻不以為然“此乃群盜，非有大誌”於是引兵渡過浙江，殺進會稽郡。

    會稽太守王朗不聽功曹虞翻避戰的建議，決定主動出擊。發兵拒孫策於固陵。孫策初戰不利，便接受叔父孫靜的建議，以疑兵蒙騙王朗，而分兵走查瀆道，偷襲高遷屯。王朗得報大驚，急忙派原丹楊太守周昕率兵去救，結果周昕兵敗被殺。王朗棄城而逃，走海路一直逃到東冶縣。孫策在後緊追不舍，最後王朗投降。

    孫策自領會稽太守，又封15歲的二弟孫權為吳郡陽羨縣縣長。任命虞翻為自己的功曹，待以交友之禮。孫策愛好遊獵，虞翻屢屢勸諫，孫策表麵稱善，卻終不能改。此時的孫策恐怕不會想到：還有不到四年，自己竟會因遊獵而英年早逝。

    9月7日，劉協來到曹操營中，封曹操為大將軍、武平侯。下令在許縣設立宗廟社稷。

    9月，太尉楊彪、司空張喜罷官。

    天子東遷許都，令曹操與楊奉之間本就脆弱的同盟迅速瓦解。楊奉駐守梁地，手握重兵，本想在東遷的半路上將天子劫奪下來，但沒能成功。10月，曹操便以此為借口，討伐楊奉。在部將徐晃被曹操招降後，楊奉勢單力孤，與韓暹一起率殘兵南投袁術。梁地則被曹操占領。

    成功挾天子以令諸侯的曹操把“令”的第一目標直接選定了當時天下最強的諸侯袁紹。以漢獻帝劉協的名義下詔給袁紹，指責他“地廣兵多，卻不來勤王。隻顧自己樹黨，擅相攻伐”袁紹上書申辯，同時提出請天子轉幸鄴城。然而一著棋差，滿盤皆輸。曹操自然不肯將手中的這一‘奇貨’讓出。而為平息袁紹的不滿，11月7日，以劉協的名義封袁紹為太尉、鄴侯。

    太尉是三公之一，班次在曹操的大將軍之下。當袁紹接到這一任命詔書時，當即不幹了“曹操瀕死數次，都靠我救活。現在他掌握了天子，就敢不把我放在眼裏了嗎？這個官爵，我是不會接受的”最後還是曹操主動讓步，表示願意將大將軍一職讓於袁紹。25日，劉協下詔：封曹操為司空、行車騎將軍事。