7月，汝南郡黃巾餘黨劉辟等人本已被曹操收服，現在卻再度叛曹投袁，袁紹也派劉備率兵去汝南郡與劉辟一起騷擾曹操的後方。不但如此，袁紹還遣使去封陽安都尉李通為征南將軍。但麵對無論是袁紹還是劉表的招誘，李通的立場很堅定“袁紹雖強，終必為曹公所敗。我至死不貳曹公”將袁紹的使者斬首，將袁紹封他的印綬上交曹操。

    當時為滿足官渡之戰的軍需，曹操對各州郡頒布新科，頗增嚴峻，尤其調綿絹方急。李通在汝南郡陽安縣也加緊催收百姓的戶調。朗陵縣長趙儼特地來勸李通“如今劉辟並叛，唯有陽安不從賊。可你若這樣做，不怕引起動亂嗎”李通道“正因左右郡縣皆叛，我若不能及時調送這些綿絹，必有人會在曹公麵前進讒，說我持顧望之態”趙儼道“你說的也有道理。不過我卻覺得還是該向曹公說明一下實際情況的好，不能這樣盤剝百姓啊”於是趙儼就給荀彧寫了一封信，曹操看到荀彧轉交的這封信後，同時還聽從了長廣太守何夔的勸諫，便下令將已征調上來的綿絹全部還給百姓，由此上下歡喜，郡內遂安。李通也趁機平定瞿恭等起義軍，複定淮、汝之地。

    但劉備在汝南、潁川兩郡之間煽動，許都以南的官吏百姓盡皆不安。這始終是一大隱患。曹仁便奉命率騎兵回擊劉備，收複反叛的諸郡縣而還。劉備被曹仁擊敗後，再次返回去見袁紹，說自己願去荊州說服劉表與袁紹聯合。袁紹便又給劉備補充了兵馬，讓他再去汝南郡。於是劉備又一次來到了汝南郡，這次他找到了另一黃巾餘黨首領龔都聯合，有眾數千人。並打敗了曹操派來的將領蔡楊，殺死蔡楊本人。

    沮授對袁紹建議“我軍人數眾多但勇猛不如曹軍。不過曹軍糧草沒我軍多。所以曹軍利於急戰，我軍利於持久”但自從白馬之戰以來已對峙四個月之久，袁紹已有點失去了耐心。8月，袁紹下令拔營進軍，逼近官渡。依沙塠為屯，東西數十裏。曹操也不得不分營抵禦。

    9月1日，日食。漢獻帝劉協下詔：三公舉薦至孝之士2人；九卿、校尉、郡守、國相各舉薦1人。

    9月，曹軍主動向袁軍發動進攻，卻失敗，最終選擇了還營固守。袁軍在曹軍外麵築起土山，上設高櫓，派弓弩手登樓射箭，曹軍將士大驚，急忙找來大楯遮蔽。曹操接受軍中工匠的建議，製造霹靂投石車，向著袁軍的土山猛烈轟擊，嚇得袁軍不敢再登高放箭，改為挖地道。而曹軍也針鋒相對，在自家營內挖掘橫向的長塹，於是兩軍在地下喜相逢…

    如此相持下去，結果正如沮授所料，曹軍的糧草開始不繼，士卒疲乏。同時，後方百姓困於征賦，又再次掀起叛曹歸袁的浪潮…麵對困境，連曹操本人也打起了退堂鼓，他寫信給留守許都的荀彧，說自己打算撤軍回許縣，以後再找機會與袁軍決戰。荀彧回信表示堅決反對，說如今兩軍對峙，正是比誰能堅持到底，取得勝利的決心。並說如今已相持了半年，正是戰局必將有變的時候，不可坐失。曹操看完荀彧的信後，終於堅定決心不退。並親自召見運糧官，對他道“你隻需再運15天的糧，到時我一定能擊破袁紹。15天後，我不會再給你加任務”

    9月，袁紹派韓猛押運糧車數千乘到官渡。曹操采納荀攸的建議，派徐晃、史渙二人前往攔截，殺敗韓猛，燒毀袁軍輜重。

    10月，袁紹再派淳於瓊等5名將領，率兵萬餘，運送糧車，駐紮在離袁軍營帳以北40裏的烏巢。沮授又來見袁紹“為防曹操偷襲，應再派蔣奇別領一軍，以做淳於瓊的呼應”但對第一謀士沮授的諸多合理化建議，袁紹的態度隻有一個：不聽。

    這時，對官渡之戰結局有重要影響的一個人終於登場了：袁紹手下謀士許攸來見袁紹，提出可趁機分遣輕騎偷襲防衛空虛的許都。但被袁紹拒絕“我當先取曹操”許攸還想再說，袁紹已不想聽了“我聽說你的家屬在鄴城犯法，已被審配收押。你還是個貪財之人，如此人品，還有臉來向我獻計嗎”說得許攸既慚且憤，出帳後就徑奔曹營。

    而這邊，曹操一聽說許攸來了，立即意識到這是天賜良機。連鞋也顧不上穿，跣足出迎，撫掌大笑“子遠(許攸字子遠)此來，大事濟矣”兩人入帳後坐定，許攸先開口問道“敢問公軍中還有多少糧”曹操先後回答有一年、半年的糧。許攸冷笑道“看來你是不想破袁紹了。如此欺瞞於我，我也就告辭了”這下，曹操急忙拉住許攸，並說了實話“軍中糧確實已不多了。最多隻能吃一個月”許攸道“公孤軍獨守，內無糧草、外無救援，此誠危急之日。現在我教你一個轉敗為勝的方法：袁軍有輜重萬餘乘，屯在故市、烏巢。守將淳於瓊貪杯誤事。你若率輕騎前往，出其不意焚燒其積聚，不出三日，袁軍將自敗”

    曹操大喜，當即決定依計行事。諸將都覺得這是冒險，隻有荀攸、賈詡二人極力讚同。曹操便留下曹洪、荀攸守營。自己親率五千精銳，打著袁軍旗幟，人銜枚、馬縛口，趁夜走小道直奔烏巢。每人手中皆抱柴薪，就是要去放火的。路上碰到袁軍士兵，就說“我等奉袁將軍之命前來護糧”一路無險的來到烏巢。到了後立即放火，並製造混亂。這時天也漸漸亮了，在火光與日光下，淳於瓊終於確定曹軍來的人嗎並不多，立即下令整頓隊伍，出營交戰。結果被曹操擊敗，淳於瓊率敗兵回營固守，等待袁紹給自己派來援軍。

    這時，袁紹也收到了烏巢被襲的消息，對長子袁譚道“那就用圍魏救趙之計，即使曹操能打下烏巢，但他的老巢被我們攻占，看他還能到哪裏去”命手下兩員大將高覽、張郃率兵前去攻打曹營。張郃道“曹操善於用兵，營內必有防備。不如先去救淳於瓊。否則若曹營攻不下，烏巢反被曹軍攻下，則大事去矣”但在郭圖的一再建議下，袁紹還是決定隻派輕騎去救淳於瓊，而以重兵攻打操營。

    當袁紹的輕騎趕到烏巢時，部下向曹操報告“援兵已到，請分兵拒之”曹操也不回頭，怒道“等敵人到我背後了，你再來報告”命士卒拚死戰鬥，終於大破袁軍，斬殺淳於瓊、眭元進、韓莒子、呂威璜、趙睿等千餘人，然後割下他們的鼻子、牛馬割下脣舌。送去給袁紹看，以擾亂其軍心。

    而在另一邊，張郃、高覽也久攻曹營不下，隻能收兵回營，再作計較。可郭圖怕袁紹追究自己剛才堅持‘圍魏救趙’而導致大敗，便想禍水東引，向袁紹進讒道“張郃以敗為喜，不肯效力。現已退兵”袁紹大怒，便欲將張郃、高覽二人治罪。

    但張、高二人先一步得到消息。走投無路之下，他們選擇了去曹營投降。曹洪還疑不敢受。荀攸道“二將來降，必是真心。不用懷疑”乃受之。

    官渡之戰至此，袁軍終於因驚擾而大潰。袁紹、袁譚父子幅巾乘馬，隻率八百騎，拋棄大軍，渡河北逃。曹操追之不及，隻來得及收取袁紹匆忙扔下的輜重、圖書、珍寶。曹操還下令將投降的袁軍盡數坑殺。官渡之戰，袁軍共傷亡七萬餘人。

    袁紹的第一謀士沮授也被曹軍所擒。曹操本與沮授舊識，道“袁紹不用你計，導致這場大敗。今天下喪亂未定，何不與我共圖大業”沮授道“叔父、母弟，都懸命於袁氏。我又豈能降你？你還是快殺了我吧”曹操歎道“我若能早得到你，天下都已平定了。我不會殺你，相反還要厚待你，希望你能回心轉意”但沮授身在曹營心在袁，仍念念不忘要北歸。有一次盜馬欲逃，被抓住。曹操見沮授終不能為己用，這才下令將他處死，而將其厚葬。

    官渡之戰後，曹操繳獲一大批許都朝廷及曹軍將士與袁紹暗通往來的信件。手下人來問該如何處置？曹操這時展示出了極高的情商“當袁紹強盛之時，連孤都不能自保，而去拍過他的馬屁。何況眾人呢？都一把火給我燒了”

    袁紹渡河，逃到黎陽縣北岸的蔣義渠營中，握著蔣的手道“孤把性命交付給將軍了”蔣義渠立馬表忠心，將自己的大帳讓給袁紹，有袁紹發號施令，召集敗兵。

    消息傳回冀州，大家都在傳如當初聽了田豐的話，就不至於有如此慘敗了。同時覺得袁紹這次戰敗而歸，定會重用田豐了。然而田豐卻對自己這個主公有更深刻的認識“此戰若勝，主公心喜，或能赦我。現今戰敗，主公羞於見我，我就隻有一死了”不過袁紹因戰敗而不想見田豐是實，但立心想殺田豐卻是未必。田豐之死，還因另一個人的讒言：逄紀對袁紹道“田豐知道官渡戰敗，他拊手大笑。說果然不出自己所料”袁紹聽了這句話才起了殺心“田豐竟敢笑我”遂下令將田豐殺死。

    留守鄴城的審配的兩個兒子從軍，皆為曹操所擒。孟岱、郭圖，辛評紛紛來對袁紹說“審配在位專政，族大兵強。現其二子身在曹營，他必懷反心，不可不防”袁紹便打算以孟岱為監軍，代審配去守鄴城。這時，與審配素來不睦的逄紀挺身而為審配講話“審配天性烈直，常慕古人之節。願主公勿疑。我與他先前所爭者，乃私情也。今我所說者，國事也。主公切不可再傷了忠臣之心哪”袁紹最終決定：依然重用審配。而經此事，審配、逢紀二人也化敵為友，先後為袁氏而死。

    10月，當初孫策任命的廬江太守李術想在這亂世之中渾水摸魚，割據一方。他首先攻殺朝廷任命的揚州刺史嚴象。又招誘在江淮之間各聚眾數萬的梅乾、雷緒、陳蘭等人。嚴象被殺後，曹操任命劉馥為揚州刺史。不過當時的揚州六郡，有五郡都在孫權手中，隻有九江郡是奉許都朝廷號令的。劉馥便來到九江郡合肥縣，建立州治。招懷梅乾、雷緒等人。數年之中，便恩化大行，流民歸者以萬數。於是廣屯田，興陂堨。官民有畜，乃聚諸生，立學校。又高為城壘，多積木石，以修戰守之備。

    本年，曹操官渡大勝，又聽說孫策新亡，便欲乘機討伐江東。這時，兩年前被孫策所遣，到許都獻貢而被曹操留在朝廷的侍禦史張紘為報故主之恩，極力勸諫曹操應與孫權結好。於是曹操便封張紘為會稽東部都尉，前去冊封孫權為討虜將軍、會稽太守。同時又將原豫章太守華歆召進自己府中，任議郎、參司空軍事之職。張紘又一次回到江東，與張昭一起輔佐孫權。

    孫策去世，魯肅準備北還。周瑜急忙前來勸止。並將魯肅推薦給孫權。兩人一見如故。即便張昭說魯肅此人年少粗疏，孫權反而對魯肅愈加重待。孫權問“如今漢室傾危。我想像齊桓公、晉文公一樣扶保漢室，你能輔佐我嗎”魯肅卻答道“有曹操在，您恐怕做不了齊桓、晉文了。因天子是在曹操手裏。現在漢室已不可複興，曹操也不可卒除。為將軍計，隻有先保守江東以觀天下的形勢變化。若能剿滅黃祖、劉表，占據荊州甚至整條長江，那將是帝王之業”孫權哈哈一笑道“我世代漢臣，如今盡力江東，也是希望能輔佐漢室。你說的這帝王之業，我是不能考慮的”

    功曹駱統勸孫權尊賢接士，招攬俊秀，聘求名士，以勤求損益。於是避亂江東的諸葛瑾被孫權封為長史，待若上賓。擅長軍事與士卒操練的小將呂蒙被孫權任命為別部司馬。有一次，孫權之母吳夫人曾問揚武都尉董襲“江東可自保嗎”董襲答“江東之地有山川之固。討逆將軍(孫策)恩德在民。討虜將軍(孫權)繼承其業，人人用命。張昭總領眾事，襲等為爪牙。有此地利人和，還有什麽可憂的呢”

    但孫權的堂兄、廬陵太守孫輔卻不這樣看。他認為這個19歲的少年做不了亂世之中的江東之主，竟暗中派人去與曹操聯絡。此事為孫權所知後，孫權下令將孫輔左右親近之人盡皆斬首，將其部曲分散，孫輔本人徙置東。

    另外，針對李術的割據一方，招亡納叛。孫權寫信給曹操“李術殺害了朝廷任命的嚴刺史，這等大逆無道之人，應速誅滅。我願起兵討伐！不過一旦李術向您求救，您可千萬不要答應啊”寫完這封信後，孫權立即發兵攻打在皖城的李術。李術也果然向曹操求救，曹操不救。最終李術被梟首、皖城被屠。李術部曲二萬餘人被遷往吳地。