在眾人的推薦下，劉備終於做出了一正確的決定：他放下長輩與皇叔的架子，親自去請這位當時隻有一個“臥龍”稱號卻還沒有任何實際作為的年輕人。三顧茅廬之後，劉備終於見到了傳說中的諸葛亮（《三國演義》第37-38回對此有精彩描寫）

    就在諸葛亮的草廬之中，兩人之間有過一次日後改變了中國曆史的對話，史稱“隆中對策”（易中天先生曾在《品三國》第16、17兩集中對三顧茅廬、隆中對策有精彩分析）這一幕，陳壽在《三國誌》中用3個字記載的很清楚“屏人曰”所以這談話內容如何後來被泄露出來，被陳壽所知，這實在也是一個曆史之謎。

    劉備道“漢室傾頹，奸臣竊命。孤不度德量力，欲信大義於天下。而智術淺短，遂用猖蹶，至於今日。然誌猶未已，君謂計將安出”諸葛亮道“自董卓以來，豪傑並起，跨州連郡者不可勝數。曹操比於袁紹，則名微而眾寡。然操終能克紹，以弱為強者，非惟天時，抑亦人謀也。今操已擁百萬之眾，挾天子而令諸侯，此誠不可與爭鋒。孫權據有江東，已曆三世。國險而民附，賢能為之用。此可以為援而不可圖也。荊州北據漢沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀。此用武之國，而其主不能守，此殆天所以資將軍，將軍豈有意乎？益州險塞，沃野千裏，天府之土。高祖因之以成帝業。劉璋暗弱，張魯在北，民殷國富而不知存恤，智能之士思得明君。將軍既帝室之胄，信義著於四海。若跨有荊、益，保其岩阻，西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權，內修政理，待天下有變，則命一上將將荊州之兵以向宛、洛，將軍身率益州之眾以出秦川。百姓孰敢不簞食壺漿以迎將軍乎？誠如是，則霸業可成，漢室可興矣”

    受劉備三顧茅廬的知遇之恩，諸葛亮最終決定出山，幫助劉備建功立業。而劉備與諸葛亮之間的“情好日密”也引起了身為劉備左膀右臂的關羽、張飛二人的不滿。最終劉備用了一句話堵住了這傳說中是桃園結義的兩位義弟的嘴“孤之有孔明，猶魚之有水也。願勿複言”

    208年1月，司徒趙溫征辟曹操之子曹丕為官。被曹操上表彈劾“選舉不實”趙溫被罷官。

    1月，曹操返回鄴城，開鑿玄武池，訓練水師。

    春天，黃祖部將甘寧投奔孫權。甘寧本來率僮客800人投奔的是劉表。後見劉表並非明主，便欲往投江東。卻在經過江夏郡夏口時被黃祖阻住道路，不得已留在黃祖帳下長達三年。

    有一次，孫權來征討黃祖，黃祖敗走，孫權部下淩操率兵在後急追不舍，被甘寧射殺。黃祖得脫此大難後，對甘寧卻始終不加重用。黃祖的部下蘇飛曾數次推薦甘寧，黃祖始終不聽。最後，蘇飛隻能向黃祖推薦，讓甘寧擔任邾縣縣長。甘寧也就此得以脫身入吳。由周瑜、呂蒙等人引見，拜見孫權。

    一見到孫權，甘寧便建議孫權出兵討伐黃祖，占領江夏郡。之後再進取荊州及巴蜀之地。張昭認為現在應當治理內政，不宜出兵。被甘寧駁斥“國家以蕭何之重任托付於您，君卻隻知自守，這對得起國家嗎”孫權聽後，當即給甘寧倒了一杯酒“征伐黃祖之事，就如此酒，我決定將此事全權交你負責了。你不用管張長史如何去說”

    孫權發大兵西征黃祖。黃祖以兩艘蒙衝大船挾守沔口要隘，以拚閭大絏係石為矴，上有千人，以弩交射，飛矢雨下，使吳軍不得進前。最後是董襲、淩統二人各率敢死隊百人，每人都身被重鎧，執刀乘船，突入蒙衝戰艦之中。董襲親自砍斷兩條纜索，蒙衝戰艦少了固定，被水流衝走，吳兵這才得以繼續進軍。

    黃祖命陳就率水軍前來接戰，被吳軍前鋒呂蒙當場梟首。吳軍將士乘勝水陸並進，攻下江夏城，俘虜男女數萬人，並屠其城。黃祖脫身逃走，被馮則追上斬首。

    此戰之前，孫權已預先做了兩個函櫃，要裝黃祖、蘇飛二人的首級去其父孫堅墓前祭奠。黃祖沒有問題，但蘇飛是甘寧的恩人，甘寧不能不救。一次，孫權置酒犒勞諸將的宴會上，甘寧突然下席叩頭，血涕交流，為蘇飛向孫權求情。孫權也為動容“我可以赦免蘇飛。但蘇飛若是就此逃亡，你願受罰嗎”甘寧道“蘇飛必不會逃亡。若是如此，甘寧願意將自己的頭代入此函中”孫權這才答應。淩統因其父淩**於甘寧之手，常欲殺甘寧以報父仇，最後孫權不得不出麵為二人解勸。

    6月，漢獻帝劉協下詔廢除三公官職，重新設置劉邦開國之初的丞相、禦史大夫官職。9日，司空曹操被任命為丞相。曹操又任命崔琰為丞相西曹掾、毛玠為丞相東曹掾、司馬朗為主簿、司馬懿為文學掾、盧毓為法曹議令史。崔琰、毛玠二人負責選官之事，所舉薦的皆為清正之士，拔敦實，斥華偽，進衝遜，抑阿黨。天下之士莫不以廉節自勵，雖貴寵之臣，輿服不敢過度。長吏還者，垢麵羸衣，獨乘柴車，軍吏入府，朝服徒行。吏潔於上，俗移於下。曹操知道後不禁感歎“用人如此，使天下人自治，吾複何為哉”

    今年30歲的司馬懿也是個天下奇才、未來諸葛亮的最大對手，且還是晉王朝的實際典籍者。崔琰曾對司馬懿的長兄司馬朗評價道“你那個二弟聰亮明允，剛斷英特，你遠遠不及他啊”7年前，當時還是司空的曹操就曾征辟過司馬懿為官，結果23歲的司馬懿假裝風痹，不能起居，躲過了那次征召。這次曹操發了狠話“若再不來，就把你收禁”司馬懿這才懼而就職。

    6月，曹操命張遼屯駐潁川郡長社縣、於禁屯駐潁陰縣、樂進屯駐潁川郡治陽翟縣。這三人都是曹操手下的名將，遇事經常任氣不協。曹操便又命趙儼並參三軍，每事訓諭，三將這才遂相親睦。有一次，張遼軍中有士兵欲謀反，趁夜點火，造成整軍驚擾。張遼臨危不亂“這絕不可能是全軍盡反，必有首謀者，欲驚動軍心罷了。現在我下令：軍中凡是不反者，全都給我安坐”很快，首謀者便被查出，被張遼下令斬首。

    曾結為異姓兄弟的馬騰、韓遂二人最近矛盾頻發，幾為仇敵。曹操得知後，為確保後方安定，便命司隸校尉鍾繇、涼州刺史韋端二人前去調解，命馬騰入屯右扶風槐裏縣。之後又讓張既前去勸說馬騰解散部曲，自己單身入朝。馬騰一開始答應，但很快又返回了。張既為防夜長夢多，他當機立斷，下令沿途諸縣為馬騰準備行裝，二千石官員出外郊迎，將馬騰逼得東行。馬騰入朝後，被任命為衛尉。其子馬超為偏將軍，代父統兵，馬騰的家屬全部遷往鄴城。

    7月，曹操親征荊州劉表。

    8月24日，光祿勳郗慮升任禦史大夫。29日，太中大夫孔融被棄市。

    孔融名門之後，又自恃才望，曾數度戲侮曹操，曹操表麵容忍而內心嫌之。同時，新升官的郗慮也與孔融不和，便趁機命路粹誣告孔融幾條大罪：1孔融在北海國時曾招合徒眾，欲謀不軌；2孔融與孫權使者暗通，謗訕朝廷；3孔融與禰衡互相吹捧。最後，曹操下令把孔融夫妻及其二子全部斬首示眾。

    孔融故友脂習當初曾勸諫孔融不要剛直太過，以免遭禍。孔融死後，許都城中沒人敢為其收屍。脂習來到孔融屍體旁放聲大哭“文舉(孔融字文舉)既死，我也不願求生了”此事被曹操得知後，下令將脂習收監，本欲殺之，後又赦之。再之後，脂習為孔融全家收殮安葬，曹操亦不複問。

    8月，劉表去世。留下長子劉琦與次子劉琮爭奪繼承權。劉琮是劉表後妻蔡氏所生，又娶了蔡氏的侄女，蔡氏自然愛琮而惡琦。便與其弟蔡瑁、外甥張允一起，一遇到機會便在劉表麵前詆毀長子劉琦而稱譽幼子劉琮。搞得劉琦日夜不安，數次向諸葛亮求教自保之術。諸葛亮始終以“這是公子家事，外人不便與謀”推脫。終於逼得劉琦使出狠招：有一次，劉琦邀諸葛亮登上高樓，暗中命人撤去梯子，然後道“現在上不至天，下不至地。言出君口，入於我耳。再請先生賜教”諸葛亮無奈，隻能說出了兩句話“君不見春秋晉國時，申生在內而危、重耳居外而安嗎”劉琦頓時醒悟。

    正逢江夏太守黃祖被孫權殺死，劉琦便主動向父親請求，最後終於使得劉表同意自己去繼任江夏太守。

    當劉表病重時，劉琦曾返回襄陽探病。卻被蔡瑁、張允以“鎮守江夏重任，不可擅離”為由拒絕。最後逼得劉琦隻能在父親房外大哭一場而去。

    劉表死後，蔡瑁、張允等人便假傳遺命，立劉琮為嗣。劉琮以侯印授劉琦。劉琦不受，怒投之於地。隨後便欲起兵，以吊喪為名，殺奔襄陽去討說法。然而此時消息傳來：曹操大軍將至，劉琦慌忙逃奔江南而去。

    麵對曹操大兵即將壓境的這一緊張形勢，章陵太守蒯越、東曹掾傅巽等人則在力勸劉琮投降，他們提出三點理由：1以人臣而拒人主，逆道也；2以荊州而禦中國，必危也；3以劉備而敵曹公，不當也。但最能打動劉琮，讓他下決心選擇投降的應該還是下麵這番話“將軍自比劉備如何？若劉備不能抵禦曹操，則我們荊州必將大難臨頭。若劉備真能抵禦住曹操，那劉備還會聽您的話，做您的手下嗎”

    9月，曹操大軍到達新野縣。劉琮便正式決定投降。派人持節去見曹操。曹操手下諸將皆疑心劉琮此舉有詐，但婁圭認為“劉琮以節來，必出至誠”曹操也相信劉琮，於是下令進兵。

    劉琮並沒將自己投降曹操的消息告知當時正在襄陽不遠處的樊城的劉備。直到曹軍停在南陽郡治宛縣久久不進之時，劉備這才覺得奇怪，派人去問劉琮。劉琮這才派宋忠為使，去通知劉備此事。劉備大驚，拔出刀來道“現在就是殺了你，也不足以泄我之忿。而且殺你還汙了我的刀。快給我滾”

    宋忠走後，劉備緊急召集眾人商議對策。諸葛亮建議現在就攻取荊州，然後可與曹操決戰。被劉備拒絕“劉表臨終時曾托孤於我，我若這麽做，就是背信棄義，死後還有何麵目去見劉表”但曹操威脅近在眼前，劉備也不能坐以待斃。於是下令趕緊逃跑。經過襄陽城下時，劉備曾駐馬呼琮。劉琮懼不敢出。劉備隻能去祭拜劉表之墓，然後繼續逃跑。這時發生了一件讓劉備始料未及的事：劉琮左右及荊州士人百姓有許多人竟願隨劉備一起逃亡。

    當到達南郡當陽縣時，已是“眾十餘萬人，輜重數千兩，日行十餘裏”部下向劉備建議“宜舍棄百姓，速至南郡郡治江陵縣，方能守城以拒曹軍。若要兼顧這些手無寸鐵的百姓，待曹軍一到，必玉石俱焚”劉備道“濟大事者，必以人為本。如今人心歸吾，吾不忍棄”諸葛亮道“那也應先派人去占住江陵這戰略要地”劉備便讓關羽乘船數百艘，先往江陵而去。自己則依舊慢行…

    劉琮部將王威自告奮勇對劉琮道“現在曹操、劉備都已對您放鬆警惕，請您給我數千奇兵，於險要之處伏擊，我保證可生擒曹操。曹操一旦被擒，那您就能威震四海，進取天下了”不過劉琮根本不會采納這一建議。