……其實這是明知故問。

    柳泉當然早就知道在這個時候, 土方多半已經率領新選組剩餘的人馬離開了會津、北上仙台。

    隻有齋藤一留了下來。

    雖然留在這裏的, 並非是當時與她在會津城裏灑淚而別、答應重逢的時候要給她買吃都吃不完的櫻餅的那個小一，然而當時刻骨銘心的離別, 仍然鐫刻在她的記憶深處。

    現在, 那個人到了哪裏？留下來要為會津盡一己之微衷、高舉武士最後的路標，為了自己的信念戰鬥到底的那個人呢？

    柳泉並不擔心麵前的這個人會把這裏的齋藤一叫來與她當麵對質。

    因為此刻的會津，已經衰弱得無法拒絕任何一個可能的幫手了。即使她別有用意, 即使她對自己的來曆撒了謊……即使這裏的齋藤一認出她並不是真正的“新選組一番組隊士清原”，隻要她肯留在這裏作最後的戰鬥，她就可以留下來。

    在和小一落淚分別之後, 過了這麽久的時間, 她終於可以留下來, 留在會津這殘破的城中, 善盡自己當時未能盡到的心意, 與他並肩作戰了嗎？

    烏雲隨著時間溯行軍的被殲滅而慢慢散去，陽光卻並未重臨大地——柳泉此刻才發現, 夕陽有氣無力地掛在西邊的天際, 暮色染紅了半邊天空。

    想想看他們入城時已經是下午，又經過了一番激戰，現在已是日落時分也並不過分。

    然而麵前那個詰問他們的人接下來給出的答案，卻讓柳泉大吃一驚！

    那個人注視著柳泉手臂上的袖章, 以及她那副理所當然的態度和表情, 最後仿佛終於半信半疑地采納了她的說法；然而他麵對她的問題, 隻是搖了搖頭, 表情近乎空白機械地回答道：

    “土方先生已經率領新選組餘下的部下，跟隨傳習隊北上仙台。”

    柳泉神色微動，適時露出了驚異的表情。

    “怎麽會……？！幕軍，怎麽會放棄會津……？！”

    聽到了這樣驚異的反應，那個人死板僵硬的麵色終於產生了一絲波動。

    “……因為，”他蠕動嘴唇，像是想要在自己久已毫無反應的臉上硬擠出一絲僵硬的笑容，但失敗了。

    “……那些大人物，已經絕望了吧……”

    柳泉麵容微微一凜。

    那個看起來像是軍官模樣的人終於擠出了一絲苦笑，但因為已經被殘酷的戰爭折磨了太久，導致就連那個苦笑看上去都顯得十分死板了——說真的，他那張沾滿黑灰、硝煙滿麵的臉上，好像已經沒有了任何真切的感情波動一樣，任何的表情都像是一種勉強作出的禮貌反應，而不是真實的情緒投射——他咽了咽口水，用更艱澀的語調說道：“因為，他們覺得，會津是遲早會陷落的吧。”

    柳泉一時間竟然不知道該說什麽好。

    雖然知道這是曆史的真實，她也不應該改變這一史實，但麵對這樣深重的絕望和悲傷，她感到自己有說些什麽的必要；然而說些什麽才好呢？語言在這種時刻其實是毫無用處的。

    “……是的。”她終於從咽喉裏擠出了一點聲音。

    居然沒有否認那個青年軍官的話。

    那個軍官的目光微微一動，然而他就連氣憤的表示都沒有，隻是僵木地注視著她，仿佛在等著她還有什麽更失禮的話要說似的。

    “將軍大人一路上已經放棄了很多人……”

    柳泉深吸了一口氣，感到自己的聲音有點沙啞。

    “不僅僅是會津藩，新選組也是一樣。”她說。

    在從前的歲月裏，她已經太多次這樣想過了，以至於現在說出來的時候甚至無比平靜。

    “新選組當時被指派去甲府作戰，其實就是去送死的。這一點，近藤局長也好、土方副長也好，大家，誰都知道。”

    那名軍官終於微微扯了扯唇角，露出一點真切的驚訝神態來。

    ……也許是她這一刻的台詞，意外地證明了她聲稱自己是新選組隊士這一身份的說辭吧。

    柳泉平靜地注視著他。

    “但我們也走到了現在。每一場戰鬥，都為之好好地努力過了……事到如今，我們為之奮鬥的，大概也不再是‘將軍大人’這個字眼了吧……”

    說出了大逆不道的話，她的臉上卻微微綻開了一絲笑容。

    “……而是信念。”她說。

    “一定有人會為了會津三百年來的忠誠，而願意留下來盡一己之微衷，和會津並肩戰鬥……直至最後一刻。”

    “那樣的人……和你們一樣，都是，真正的武士。”

    她的聲音落下，而那名軍官臉上那層僵冷麻木的表情猶如一個麵具一樣，慢慢地產生了裂痕；然後，那裂痕愈擴愈大，最後，能夠看得到那層被漫長而艱苦的戰鬥塑造成的麵具之下真正的表情在動搖著，那軍官無聲地歎了一口氣。

    “……假如你還想找新選組的隊伍合流的話，那麽就出城去吧。”他簡單直接地說道。

    “雖然大部隊已經隨著傳習隊一道離開，但你們的齋藤組長帶著十幾人留了下來，說要和我們一道守衛會津。”

    他頓了頓。

    “……確實，就如同你所說的那樣。山口君……不，齋藤君，是真正的武士。”

    他的目光裏仿佛掠過一抹不忍之色，然而那種軟弱的表情隻是一霎就消失了。他直視著柳泉的臉，聲音裏仿佛抹去了所有的個人情感，異常直率地說道：“現在，他們出城去了如來堂。”

    柳泉大大地一愣。

    “如來堂？！”

    這個地名有點熟悉。然而在她還沒有想到為什麽自己會產生如此印象之前，那個軍官就說道：“……你明白的吧？你現在去找他們的話還來得及。”

    ……如來堂急襲！！

    那是在會津保衛戰中，新政府軍趁夜偷襲守衛如來堂的新選組成員，在那種危境之下幾乎無人幸免的慘烈戰鬥！

    這個曆史名詞終於從柳泉的腦海深處躍了出來，變成一道警鈴，嗡嗡嗡嗡嗚哇嗚哇，在她的大腦裏爆響。

    她忽然明白了那名軍官最後一句話的本意。

    假如你現在去找他們的話，還來得及看到他們活著的樣子……去得晚了的話，就隻能掩埋他們的遺體了——是這樣的吧？！

    柳泉的臉色倏然沉了下去！

    “……我馬上就去。”她簡短地說道，甚至沒有要跟對方道別的意思，轉身就走。

    那名軍官注視著這位自稱是“新選組一番組隊士清原”的青年的背影。

    他穿著利落合身的男式洋服，修長的雙腿下半部分包裹在一雙及膝的黑色皮靴裏，以男人而言算是中等身高、長著一張有點太過秀氣的娃娃臉，但氣場卻莫名地有些強大——那種氣勢仿佛是由他的經曆和他對自己劍術的深信不疑而產生的；在這樣的窮途末路裏，他那種凜然的自信就像是一種支撐著他以及他周圍的人們繼續前行的強大意誌。

    這種耀眼的信念，如同黑暗中躍動的火花；他也曾經在旁人身上看到過——在那位已經率領著最後留下的部下，出城前往如來堂的新選組三番組組長齋藤一身上，看到過。

    而此刻，那些剛剛擊退了詭異的怪物，身姿各異、卻都握著刀而不是步槍的青年和少年，也沉默地從他們站立的各處聚集起來，跟隨在那位新選組的年輕隊士身後，向著城門走去。在他們前進的方向，深濃的暮色已經從天空之中直垂了下來，像要降臨大地，籠罩這世界一般。

    仿佛意識到這大概就是自己能夠見到的、他們最後的身影，那位軍官微微閉了閉雙眼，複又睜開，已經被無數次的生離死別凝固成如同銅澆鐵鑄一般毫無表情的麵孔上，重新露出了一絲仿若苦笑一般的神情，喃喃說道：“啊……這就是當年的‘壬生之狼’嗎……？”

    並沒有人回答他。剛剛那個死裏逃生的藩兵愣愣地站在一旁，一臉做夢似的表情環顧著破爛的街道——但那些幾乎奪去他生命的怪物，現在是一點都看不見了；連屍體都沒有留下。

    看著自己一臉茫然的部下，那位軍官慢慢收起了臉上那個不成樣子的苦笑。

    “……當年，縱橫京都街頭的‘壬生狼’，大概，就應該是這個樣子的吧。”他自言自語地說道。

    而他的評價，柳泉當然不知道。

    她正率領著跟隨她出陣的六位付喪神，奔跑在會津城外的原野上。

    她一聽說“如來堂”這個地名，立刻醒悟到這個任務的關鍵，必定就是此處。畢竟在曆史上，慶應四年九月四日，在會津發生的最著名的重要事件，應該就是如來堂急襲了。

    雖然她對“如來堂急襲”這個名詞隻剩下頭腦中一點模糊的印象，比如說新政府軍是趁夜偷襲如來堂的，新選組大約隻有十幾人駐紮在那裏，在激烈的戰鬥中多人負傷及陣亡，但奇跡般地事後也有幾人得以脫出重重包圍、幸免於難，其中就有負了重傷、卻仍然脫出敵人包圍，最終活了下來的齋藤一。

    眼下，時間溯行軍大概有兩種選擇。一是協助新選組反敗為勝，殲滅來襲的新政府軍——這個想法難度太大，大約沒有什麽實施的可能；二是，將新選組活下來的成員違背史實加以戕害，比如——會津新選組實際上的領導者，齋藤一！

    是的。齋藤就是關鍵人物。柳泉想。

    對其他那些僥幸活下來的平隊士們或新選組留守會津的普通幹部們下手毫無意義。唯有齋藤一——新選組三番組組長，在會津代替土方領導新選組的齋藤一，才是時間溯行軍會盯上的目標，毫無疑問！

    雖然明知道這裏的齋藤，並不是那個當初在會津城外與自己告別、說著下次重逢的時候會給她買吃都吃不完的櫻餅的小一；但柳泉急迫的心情，並沒有稍減分毫。

    於情於理，為了任務也好，為了人情也好……都不可能坐視不理的吧？！

    柳泉的臉上浮現一抹厲色，回頭朝著付喪神們大聲喊道：“我們馬上趕往如來堂！必須確保今夜發生的‘如來堂急襲’中，本應活下來的新選組重要成員的生命安全！時間溯行軍最有可能對他們下手，畢竟現在的會津城還有一搏之力，不是能夠被提前攻陷的地方——”

    她的話還沒有說完，就聽到前方傳來一聲冷笑。

    兩旁都是農田和野地，此刻他們踏上的，是一條比田埂寬不了多少的田間小道。

    而在道路的盡頭，站著一個身姿纖長的身影。在那身影的身後，同樣也有六位付喪神聚集在那裏。

    柳泉緩下了腳步，直到完全停在距離那個身影數步之遙的地方。

    她一時間感到自己應該有點吃驚。然而卻又感覺自己好像毫不吃驚。

    她停下腳步，因為剛剛的疾奔而胸口上下起伏，氣息微喘著，隻有一雙眼眸因為焦慮和憤怒而顯得格外明亮，直視著擋住她去路的那個身影。

    “你到底想要做什麽，神無小姐？！”她提高聲音，凜然喝問道。

    而在她對麵，神無凜音臉上慢慢綻開了一個燦爛而虛偽的笑容。

    “我想要做什麽？”她慢慢重複了一遍柳泉的問題，然後，笑得更加燦爛了。

    “……想要你死。”她的聲音忽而變得森冷，和她臉上的笑容一點都不相稱。

    “想要你像我家的響子婆婆一樣——”

    她倏然舉起了手中的太刀。刀鋒寒光閃動，刀尖直指站在柳泉身後的三日月宗近。

    “……在他的懷中，就那麽咽下最後一口氣，可憐地死掉！”