竺嬤嬤扔下撣子，摸出一個極其寶貝的封口小瓷罐子來，倒了一把西瓜子兒在桌上。

    我拈了一顆放在牙間咬開，稱讚她說：“嬤嬤果然仔細，過年的瓜子兒存到現在還是脆的！”吐了殼兒又拈了一顆，說：“不過也別老留著，到熱天該出油了！”

    “這賠禮的啊，可真不拿自己當外人！”她苦笑著又抓出一把來。

    我大模大樣地繼續磕著瓜子，說：“竺嬤嬤，你說我是中了哪門子邪？這幾天怎麽老想起以前那薛才人呢？”

    “那事情不是太後老人家故意的！”竺嬤嬤拿到嘴邊的瓜子一下子落回了桌上，眼神突然變得十分嚴肅。

    “我呸，剛誇完存得好就吃到顆壞的！”我朝一邊啐了一口，繼續說：“我可沒提那回事！我就是想知道知道，那薛才人以前是個什麽樣的人。”

    “嘴這麽不幹淨，活該吃著壞的！”竺嬤嬤又把剛才掉的瓜子摸起來。

    我辯解道：“我們當侍衛的在主子麵前的時候，一般不讓講話！回了營房講話，又沒外人聽見，自然沒什麽講究！不像您老，多年行走貴人身邊，嘴巧得能把鐵樹都說開花兒了！”

    “我呸！”她學著我的樣子佯啐了一口，反問道：“你覺得呢？她是個什麽人？”

    “我連她長什麽樣兒都不記得了！可這幾天就是總想到她。她什麽來頭，嬤嬤可記得？”

    “你年紀輕輕的都不記得她了，老身我憑什麽替你記得？！”

    “老嬤嬤別跟小輩兒抬杠啊！那時候我才是哪根蔥？！什麽事情輪得到我知道？！我若是知道，必然記得！”我又剝了個瓜子放進嘴裏。

    “喲，死了的賊也要抓？”竺嬤嬤歎了口氣，慢悠悠地嚼完那顆瓜子，十分正經地說：“薛花兒！她叫薛花兒！你聽，這名字能是什麽大戶人家？！南邊那些蠻子的使臣早年進貢來的！太後就是嫌她這出身，一直不願意提拔她。當初是送進來兩個，一個薛花兒，一個多鈴兒。多鈴兒年紀大點，模樣比薛花兒好看，手段也比薛花兒厲害，說話辦事都伶俐。太後雖然也不怎麽得意她，見皇上稀罕她新鮮，也沒太攔著。就是她自己福薄，水土不服，進宮半年病了少說有五個月，承寵了沒幾回就急病死了。”

    “咦，我怎麽不知道有這個多鈴兒？”

    “她病死這事情有十年了吧。你那時還真不是根兒蔥！”

    “薛花兒弄死的？”

    竺嬤嬤兩眼一瞪就要把手裏攥著的瓜子皮摔我臉上。“還真敢張嘴就說啊！不過這事你倒是真說中了！太後老人家跟我念叨過，說她瞅著多鈴兒在時，處處壓製著薛花兒，也覺得是薛花兒動的手腳。”

    “所以太後老人家是為這個防……”

    竺嬤嬤打斷我的話，興致盎然地繼續講著：“可是太後再怎麽防著她，她畢竟是個鮮嫩姑娘，早晚還是在皇上那兒得了點兒臉。雖說不算十分得寵，一年起碼也有個幾回吧。太後是什麽人？！看人跟明鏡兒似的！這後宮裏狐媚妖道、惹是生非的人也有過，不全都收拾了？太後不怕那樣的，反而就恨那些揣著心眼兒裝老實的！”

    “哎，嬤嬤，我再倒回頭去問一句啊！多鈴兒當年得的什麽急病？怎麽死的？”

    “這個找你們那藥嬤嬤打聽去，我不懂！”竺嬤嬤又閑磕了幾個瓜子，在嘴裏攢著一塊兒嚼著。“我隻聽說是沒命地吐，吃什麽吐什麽，一口飯都吃不下去。伺候她的小丫頭說，寢殿裏的酸氣頂鼻子，熏香都蓋不過來。吃不下東西，過後就空著肚子，吐完清水吐苦膽，幾天就沒人形了！”

    我遲疑了一下，試探著問道：“跟五殿下似的？”

    竺嬤嬤這下毫無風度地狠狠把瓜子殼兒啐得老遠。

    我趕緊擺出笑臉賠罪：“哎，嬤嬤別慌！我瞎說的啊！五殿下出事那時候我也還沒進宮呢！隻不過聽說也是活活吐死的，便想起來了！”

    “你這蹄子今天是衝著折我壽來的？！看我不打出你去！”竺嬤嬤連倒了好幾杯酒漱口。

    “嬤嬤盡管打。我皮糙肉厚。”我隻好更加涎皮賴臉。

    她歎了口氣，兩手放在桌沿上，酒也不碰了，瓜子也不碰了，幽幽說：“這話我可不敢說。五殿下那時候是所有太醫都沒給治好，震動合宮上下。多鈴兒可沒下這麽大力氣給治，隨便有個太醫去看幾眼、開幾服藥就得了。夏天吃壞了東西生病本是常有的事兒，她一直病病歪歪的，也不是什麽要緊人兒，歿了也根本沒人多想。各宮娘娘還巴不得少一個她呢！”

    我歎了口氣，坦誠地說：“我是怎麽想起這回事來的呢？那天看見宮裏杜鵑花開了，突然想起來薛才人說了句‘杜鵑花有毒’掃了太後的興致。嬤嬤你說，那見過天下唯一的‘杜鵑醉魚’景致的誥命夫人都不知道這花有毒，薛才人她怎麽知道？我是覺得太後興許是看穿了這點，才決定關她的。”

    “關她那時候，老身我已經不在太後近前呆著了。不過我什麽時候都知道一點：太後她老人家，曆練了這麽些年，不像皇後娘娘那樣，有時候做事全憑自己的氣性。太後做什麽事，必定是思前想後，能說出個理兒來的！可老身也還是那句，統領你怎麽抓起死賊來了？”

    “您剛才說了，這位薛才人是南來的，白送的。”我吃了一陣瓜子嫌嘴裏幹，又自己倒了半杯酒。“這幾天出事的，也有一位南來的，白送的。這位下得一手好毒啊！我覺得當年這薛才人恐怕也非比尋常！”

    “嗬，果然這白送的都沒好貨麽？”竺嬤嬤拔下簪子，撥了撥燈花，說：“老身一輩子拘在宮裏，見識不多，卻也聽聞他們蠻子的地方那些怪裏怪氣的事情多。統領這是怕有人借送美女趁機作歹？”

    “對。可是這也不同！若是這樣，送來的這兩岔美女怎麽都不急著作歹呢？”我轉著茶杯，看著裏麵的酒底兒。

    “剛想說你聰明就犯上傻了！統領，且看你自己罷！你這身功夫是怎麽來的？還不是打出來、罰出來的？！這民間的采女們一進宮，突然錦衣玉食、呼奴喝婢，弄好了還得皇上寵愛，不是一下子上了天？！何況這些白送來的又都是孤身兒進宮，也沒有人能盯著她們了，誰著急去讓自己當寡婦？！”

    “也有道理。”我皺著眉頭，問：“說句不恰當的話啊，這可是宮裏。當了寡婦不也還是錦衣玉食、呼奴喝婢麽？”

    “呸！”竺嬤嬤吃力地挑高兩條稀眉毛，衝我翻了個大白眼兒，冷語道：“打容惠皇後起才把老妃嬪養起來，不再殺了給皇上殉葬了。可那‘太妃’倆字叫著好聽，沒家世沒子嗣的那些圈在鶴鹿院養老，跟關在一塊兒等死有什麽兩樣？！不是比太後老人家年紀小的也死在前頭了？！”

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