柳宗元不僅是一位傑出的散文家，還是一位很有成就的詩人。魏慶之嚐謂：“人生作詩不必多，隻要遠傳。如柳子厚，能幾首詩？萬世不能磨滅。”劉克莊亦稱：“如柳子厚詩，得一二首似之，足矣。”可見其詩對後世的吸引力之大，生命力之久遠。柳宗元詩歌特點形成的原因，一方麵同作者的才情秉賦、遭際閱曆有關，同時，也不能不看到，當年廣為流布的佛教對其詩歌創作影響，也是一重要因素。

    柳宗元一生好佛，他曾說：“吾自幼好佛，求其道，積三十年。”

    這三十多年大致可分為幼時的盲目、為政時期的附會時尚和貶官後的自覺三個階段。

    他在長安應舉和為政時期，曾與文暢等出入官場文壇的僧侶結交，很欣賞晉宋以來謝安石、王羲之、習鑿齒、謝靈運、鮑照等人與和尚支道林、釋道安、慧遠、慧休的關係，並極力稱讚那些與自己同時代人的那種“服勤聖人之教，尊禮浮圖之事”的亦儒亦佛的生活。隻不過這時他在政治上一帆風順，忙於實現政治抱負，不以文為意，所以作品少，佛教思想也表現得不明顯。被貶永州後，他由一朝重臣而流落遠荒，社會地位的巨大反差，內心的極度痛苦，使他不得不到佛教中尋求寄托甚或解脫。初到永州，居無定所，隻好寄居在重巽的龍興寺，這樣每天接觸的是經書禪堂，促使他進一步研究佛教教義，從而對佛教有了深切的體會。

    他改貶柳州後，來到提倡“頓悟”的南宗禪的老巢，進一步受到禪宗的浸染。佛教的出世間法已影響到他的生活情趣與審美趣味，並滲透於他的詩歌創作中。

    柳宗元認為“佛之道，大而多容，凡有誌於物外而恥製於世者，則思入焉。”正是他改革失敗後被貶永州的真實心理狀態。受佛禪影響，他悠遊山林，並於自然山水中體味到了“與萬化冥合”的禪意。

    他早有悠遊山間林泉的好尚，“夙抱丘壑尚，率性恣遊遨。”貶永州後，隨著對佛教教義理解的加深，加上認為自己“既委廢於世，恒得與是山水為伍”，於是，“自肆於山水間”更有意識地在這人煙稀少的遠僻之地搜奇覓秀，遨遊丘壑林泉以求得內心的平靜與精神的快適，從自然山水中尋找慰藉，以排解心中的鬱結。他在《遊朝陽岩遂登西亭二十韻》中這樣寫道：“謫棄殊隱淪，登陟非遠郊。所懷緩伊鬱，詎欲肩夷巢？”可見他登臨遊覽的目的就是要借此寬解胸中的鬱悶。他毫不掩飾自己是滿懷牢騷來遊覽登臨的。他的許多山水詩作常常這樣開頭：

    “隱憂倦永夜，淩霧臨江津。”（《登蒲州石磯望橫江口潭島深回斜對香零山》）

    “拘情病幽鬱，曠誌寄高爽。”（《法華寺石門精室三十韻》）

    “竄身楚南極，山水窮險艱。”（《構法華寺西亭》）

    “苦熱中夜起，登樓獨蹇衣。”（《夏夜苦熱登西樓》）

    柳宗元撰《曹溪第六祖賜諡大鑒禪師碑》

    據《傳燈錄》，大鑒即慧能大師，俗姓盧氏，當為河北“崔，盧，王，謝”四大望族之一。其父在唐高祖武德年間仕於南海之新州，於是落戶到了南方。貞觀十二年（638年）二月初八，慧能在嶺南新州夏盧村誕生。其父盧行韜因為官場的黑暗，遭遇不幸，直至抑鬱而死。慧能家境貧寒，三歲喪父，遷居南海。稍長，賣柴養母。因聽人誦讀《金剛經》有悟，遂問法焉，客以得於黃梅忍大師為對。慧能先到了韶州，與尼無盡藏者解說《涅磐經》，尼驚異之，告鄉裏耆艾，雲能有道者。當地人於是競來瞻禮，且準備修葺寶林古寺舊地讓其居之。慧能謂曰：“我求大法，豈可中道而止？”明日遂行，遇智遠禪師請教。智遠回答：“菩提達摩傳心印於黃梅，宜往參決。”慧能於是前往黃梅，拜謁弘忍大師。弘忍便問他：“你是哪裏人?來這裏求取什麽?”慧能回答：“弟子是嶺南人，來到這裏不求其它，隻求‘作佛’。”弘忍聽後問道：“你是嶺南人，哪裏能‘作佛’!”慧能回答：“人有南北之分，‘佛性’並無南北之分。”這非凡的誌向讓弘忍刮目相看，為了不引起眾人的注意，就安排他隨眾勞動，在碓房舂米。慧能樂於從命，終日舂米，幹得甚歡。當時弘忍的徒眾有700人。

    待到慧能入寺八個月之後，弘忍命各人呈上一首偈語，這實際上是一場考試，他要選擇繼承人。神秀是眾僧中的上座和尚，他在半夜三更時分，獨自掌燈，在佛堂的南廊寫下一偈：“身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使有塵埃。”清晨時，弘忍見到此偈後漠然不語。慧能聞聲來到廊下，他要求也做一偈，得到許可，於是他高聲念道：“菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。”弘忍看到是慧能，就叫他退下。他這個偈子很契合禪宗頓悟的理念。是一種出世的態度，看世間萬物無不是一個空字，世上本來就是空的，心本來就是空的話，就無所謂抗拒外麵的誘惑，任何事物從心而過，不留痕跡。這是禪宗的一種很高的境界，領略到這層境界的人，就是所謂的開悟了。弘忍第二天把慧能叫去，為其講經，又把世代相傳的法衣交給他，傳其為禪宗六祖。為了慧能的安全，弘忍親自送慧能到江州渡口離開，囑其不到必要的時機，不要把自己是禪宗六祖的身份講出來，免得有禪宗的僧人來爭奪。

    為躲藏“煩惱未斷者”加害，慧能在嶺南四會一帶的獵人中藏匿了整整15年。直到唐高宗儀鳳元年（676年）才公開露麵。是年正月初八，慧能來到廣州法性寺。一天，風揚起寺廟的旗幡，兩個和尚在爭論到底是“風動”還是“幡動”？慧能說：“既非風動，亦非幡動，仁者心動耳。”慧能的說法，令眾僧大為驚歎，引起了印宗法師的關注和尊敬。不久，印宗法師為慧能剃度，後又召集高僧名師為慧能舉行了隆重的授戒儀式。次年春，慧能離開法性寺，北上韶關南華寺開山傳法，前來送行的有一千多人。在南華寺，六祖慧能傳教說法長達37年之久。

    達摩是印度禪宗第二十七代祖師般若多尊者的大弟子，成為印度禪宗第二十八代祖師。他生於南天竺（印度），婆羅門族，傳說他是香至王的第三子，出家後傾心大乘佛法。南朝梁時他自印度航海來到廣州，從這裏北行至北魏，到處以禪法教人。在洛陽看見永寧寺寶塔建築的精美，自言年已一百五十歲，曆遊各國都不曾見過，於是“口唱南無，合掌連日”（《洛陽伽藍記》卷一）。他的名字原本叫菩提多羅，成年之後依照習俗更名為達摩多羅。達摩在中國始傳禪宗，“直指人心，見性成佛，不立文字，教外別傳”。佛陀拈花微笑，迦葉會意，成為中國禪宗的始祖。不立文字的意思，禪是脫離文字的，語言和文字隻是描述萬事萬物的代號而已。這也是為什麽慧能大字不認識一個，但卻通曉佛經的原因，隻要明心見性，了解自己的心性，就可以成佛。經二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘揚，終於一花五葉，盛開秘苑，成為中國佛教最大宗門，後人便尊達摩為中國禪宗初祖，尊少林寺為中國禪宗祖庭。

    慧能生前深得朝廷恩寵，唐萬歲通天元年（696年），女皇武則天曾為“表朕之精誠”，特地遣中書舍人賜給慧能水晶缽盂，磨衲袈裟、白氈等禮物，其詔書對慧能表達了十分尊崇的心情：“恨不赴陪下位，側奉聆音，傾求出離之源，高步妙峰之頂。”

    神龍元年（705年），武則天和唐中宗遣內侍薛簡往曹溪召其入京。惠能以久處山林，年邁風疾，辭卻不去。其間，韶州刺史韋璩邀請慧能到韶州開元寺講經，其言行被弟子法海匯編成書，這就是被奉為禪宗宗經的《六祖大師法寶壇經》。