那個時候，六祖大師居住在曹溪的寶林寺，神秀大師居住在荊南的玉泉寺。當時兩宗的弘化都很興盛，人人都稱“南能北秀”，所以就有了“南頓北漸”二宗的分別，而一般學者都不了解兩宗的宗趣。

    六祖對大眾說：“佛法本來都是同一個宗旨，隻是人有南北的分別;佛法本來也隻有一種，隻因眾生的根機而有見性遲速的不同。甚麽叫作頓或漸呢?佛法並沒有所謂頓漸，而是因為人的根機有利鈍，所以才有所謂頓漸。”

    然而神秀大師的門徒常常譏笑南宗六祖：“一個字也不認識，能有甚麽可以取的長處呢?”

    神秀大師聽了這話以後就說：“他已得無師自悟的佛智，深悟最上乘的佛法，我不如他。況且我的老師五祖親自把衣法傳授給他，難道是憑空傳授的?我隻恨自己不能遠道前去親近他，在這裏枉受國家對我的恩寵，你們不要滯留在這裏，可以到曹溪去參訪，請他為你們印證!”

    有一天，神秀大師命令門人誌誠說：“你天資聰穎而富才智，可以替我到曹溪去聽法;如果有所聽聞，要好好記取，回來告訴我。”

    誌誠奉了神秀大師的使命到曹溪去，跟隨大眾一起向六祖參禮請益，但並未說明自己是從甚麽地方來。那時候，六祖就告訴大眾說：“今天有想暗中盜法的人潛伏在這個法會之中。”

    誌誠一聽，連忙從大眾中出來，向六祖頂禮，詳細說明自己前來求法的因由。六祖說：“你從玉泉寺來，應該算是間諜。”

    誌誠說：“不是。”

    六祖說：“為甚麽不是呢?”

    誌誠說：“沒有說明來意以前可以說是，既然說明了就不是。”

    六祖說：“你的老師怎樣開示大眾呢?”

    誌誠說：“家師經常教導大眾要住心一處，使成無念狀態，要常習靜坐而不倒臥。”

    六祖說：“住心觀靜，是一種病而不是禪。長久靜坐徒然拘縛自身，對領悟佛理又有甚麽益處呢?聽我說偈：‘在世時常坐而不臥，死去後卻常臥不坐。這隻是一具臭骨頭，何曾立過甚麽功德?’”

    誌誠聽後，再向六祖頂禮，說：“弟子在神秀大師那裏學道九年，不能契悟佛法，今天聽和尚這一席話，已經契合本心，有所了悟。弟子覺得生死事大，無常迅速，希望和尚慈悲，再給我教誨指示。”

    六祖說：“我聽說你的老師是用戒定慧來教示學人，不知你的老師所說的戒定慧是甚麽樣子?你說給我聽聽看。”

    誌誠說：“神秀大師說：‘一切惡事不去作叫作戒，奉行一切的善事叫作慧，自己清淨自己的心意叫作定。’他是這樣說的，不知和尚是用甚麽法來教誨學人呢?”

    六祖說：“如果我說我有佛法給人，那就是欺騙你;隻是為了隨順方便替大家解除執縛，而假托個名稱叫做三昧。至於你的老師所說的戒定慧，實在是不可思議，我對戒定慧的見解又有所不同。”

    誌誠說：“戒定慧應該隻有一種，為甚麽會有不同呢?”

    六祖說：“你的老師所說的戒定慧是接引大乘人，我的戒定慧是接引最上乘人。理解領悟能力不同，見性就有遲速的差異。你聽我所說和他所說的有相同嗎?我所說的法，不離自性，如果離開自性本體而說法，就叫作著相說法。自性就常被迷惑。要知道，一切萬法都是從自性而起相用，這才是真正的戒定慧法。聽我說偈：‘心地沒有過失就是自性戒，心地沒有癡念就是自性慧，心地沒有散亂就是自性定，不增不減的自性堅如金剛，自身來去自如皆本於三昧。’”

    誌誠聽完偈頌後，向六祖悔過謝恩，並呈上一首偈子：“五蘊假合成幻化身，既是幻化怎會究竟?即使回向真如自性，倘猶著法還是不淨。”

    六祖稱許說好。

    六祖又對誌誠說：“你的老師說的戒定慧是勸小根智人，我說的戒定慧是勸大根智人。如果能夠悟得自性，就不必建立‘菩提涅槃’，也不必建立‘解脫知見’了。要到無有一法可得的境界，才能建立萬法。如果能夠領會這個道理，就叫做‘佛身’，也叫做‘菩提涅槃’、‘解脫知見’。已經見性的人，要立這些佛法名稱也可以，不立也可以，去來自由，無所滯礙，當用之時隨緣作用，當說之時隨緣應答，普現一切化身，而不離自性，這樣就可以得到‘自在神通’和‘遊戲三昧’，這就叫作見性。”

    誌誠再請問六祖說：“‘不立’的意義為何呢?”

    六祖說：“自性沒有一念過非，沒有一念癡迷，沒有一念散亂，如果念念都能用智能來觀照自心本性，常離一切法的形相執著，就能自由自在，縱橫三際十方，都能悠然自得，還有甚麽需要建立的呢?自性要靠自己覺悟，頓時開悟，頓時修證，並沒有一個漸進的次序，所以不必建立一切法。一切諸法本來常自寂滅，還要建立甚麽次第呢?”

    誌誠聽後，頂禮拜謝，發願隨侍六祖左右，從早到晚不曾懈怠。

    誌徹比丘，江西人，俗姓張，名行昌。少年時，曾做過俠客。自從南北兩宗分化弘教以來，兩位宗主雖然不分彼此，但是門徒門卻競相產生愛憎。當時，北宗門下的弟子自行推立神秀大師為第六祖，他們恐怕五祖傳衣法給六祖的事被天下人知道，於是派遣行昌來行刺六祖大師。六祖大師心中通徹明亮，早已預知有此事，就先準備十兩黃金放在床座間。有一天夜裏，行昌潛入六祖的室內，正要刺殺六祖，六祖從容的伸頸就刃，行昌一連揮動利刃三次，都沒有傷害到六祖。

    六祖說：“正義之劍無邪心，邪心用劍行不正，我隻欠你的錢債，沒有欠你的命債。”

    行昌大驚，昏倒於地，好久才蘇醒過來，向大師懺悔自己的罪過，請求原諒，並表示希望跟隨六祖出家。六祖就把金子給了行昌，對他說：“你暫且離開，恐怕我的弟子們知道會加害於你。再過一段時日以後你可以改換形貌再來，我會接受你的。