一定禪師說到唐玄宗誌得意滿，放縱享樂，不問國事，親小人，排斥賢才時，仰天長歎了一聲，望著眼前正在傾聽的張柬之，沉默了一會後，又說：此時宦官也逐漸崛起，高力士權勢炙手可熱。在軍事上，由於唐朝多年的戰爭使得府兵製崩潰，兵源逐漸改為募兵製，禁軍也進一步獲得擴大。唐玄宗為了便於管控遼闊的邊疆，於722年設置了九個節度使與一個經略使。

    節度使不隻負責軍事，之後還兼顧地方民政與財務，久之形成節度使尾大不掉的局麵，也成為藩鎮割據的遠因。

    對外方麵，唐玄宗好大喜功，為此邊將經常挑起對外戰事，以邀戰功。當時唐朝正與吐蕃、黑衣大食爭奪在西域與中亞的勢力。唐將高仙芝被阿拔斯王朝與石國聯軍擊潰而喪失在中亞的地位，而後因為中土爆發安史之亂，唐朝也沒有恢複地位的打算。

    節度使的權力甚大，當與中央發生衝突時，就很有機會發生叛亂。當時又以身兼範陽、平盧、河東三鎮節度使的安祿山最有機會，他甚獲唐玄宗寵信，與丞相楊國忠勾心鬥角。755年十一月，安祿山以討伐楊國忠為由發動叛亂，史稱安史之亂。

    楊國忠與封常清認為敵軍不足憂慮，命郭子儀自朔方出兵河北、高仙芝提大軍出潼關戰關東。十二月，封高兩將皆敗，東都洛陽淪陷，唐軍退守潼關。封高二人被讒言所殺，改由哥舒翰堅守潼關。於河北舉兵的常山太守顏杲卿也在隔年正月被叛將史思明擊潰，關東一帶盡數淪陷。

    然而郭子儀與河東李光弼進軍河北，會師恒州，擊敗叛軍將領史思明，叛軍軍心大亂。然而，唐玄宗與楊國忠急於平亂，強迫哥舒翰出兵。六月，哥舒翰將兵八萬與賊將崔乾祐戰於靈寶西原，官軍大敗。哥舒翰退至潼關，為其帳下火拔歸仁以左右數十騎執之降賊，關門不守，京師大駭，唐玄宗緊急南逃蜀地cd，途中發生馬嵬驛之變，楊國忠與楊貴妃在憤怒士兵的要求下被殺。而太子李亨奉唐玄宗之命，前往西北靈武募兵。安祿山占據長安後建僭燕。七月，李亨抵達靈武後，在宦官李輔國擁立下稱帝，即唐肅宗，奉唐玄宗為太上皇。

    唐肅宗命其子李俶統領諸將，以李泌輔佐，派仆固懷恩出使回紇請兵。當時唐將房琯反攻長安失敗，局勢一度危急。

    757年叛軍內訌，安祿山之子安慶緒殺父奪位，史思明回守範陽，並掌握河北軍力。繼而郭子儀和李光弼率軍返回靈武，並聯合回紇，於年底收複長安。然而叛軍早於十月攻克江淮重鎮睢陽，張巡與許遠戰死。所幸郭子儀接著攻下洛陽，牽製叛軍。

    不久，安慶緒退回鄴城，謀除史思明。史思明得知後投降唐朝，叛軍勢力隻剩鄴城一帶，758年郭子儀、李光弼等九節度使圍攻鄴城。然而唐廷想要消滅史思明之事外泄，史思明於隔年三月率叛軍南下擊潰唐軍。郭子儀被魚朝恩讒毀而返回長安；史思明殺安慶緒，並吞其部，自稱帝，以範陽為都；李光弼因叛軍攻克洛陽而退守，局勢急轉直下。761年李光弼反攻洛陽失敗，史思明獲捷後居然被其子史朝義所殺，叛軍分崩離析。

    762年太上皇與唐肅宗相繼去世，太子李豫繼位，即唐代宗。唐代宗派其子李適統領諸將，仆固懷恩為副，率唐軍與回紇軍攻克洛陽。史朝義北走範陽，仆固懷恩率軍追擊，河北叛將李懷仙也投降唐軍，並一同追擊。隔年正月，史朝義在石頭自縊，八年的戰亂才告平定。