.....

    “起床，起床，一刻鍾集合不到，每人二十大板。”

    如狼似虎的軍官們吹著哨子提著短棍，疾步衝向一排排臨時營房的各個宿舍，咣的一腳把房門踹開，軍營裏頓時喧鬧起來：

    “半夜三更集合，真是要命啊。”

    “二兩的餉，那麽好拿的嘛？”

    “兔崽子們，還磨磨蹭蹭的等老子抽啊。”

    士兵們鬧哄哄的，從營房裏湧出來，一個個衣冠不整，罵罵咧咧。幾千人就趕鴨子一樣被趕到了校場上。

    九千餘人，這是周曉峰來到寶慶後招兵十天來的成果，大部分是本地的農民，有些是潰散後收容的各地民團兵勇。至於那些綠營兵那是一個也不能要了，免得一個兵油子帶壞了一哨人。

    這些新兵，加上從廣東帶過來的戰士和民夫，接近一萬兩千人，差不多一個師了。

    “安靜，安靜！不許交頭接耳，一個個排好隊，前後左右對齊，聽好了，立正！-。”

    軍官們扯著嗓子大喊，當初在黃埔大營，更遠的在巴拉望島訓練營，這些老兵就已經經曆了這樣的狀況。如今媳婦熬成婆，也輪到他們為不知道章法的新兵們立規矩了。

    集合用了近小半個小時，下麵還是有小聲的嗡嗡聲。

    “招兵的時候就跟你們說好了，每月二兩的餉銀加一石米的補貼，那就是一份買命錢。入了軍營，你們的命就不是自個的啦！”

    周曉峰的話，頓時又引起一陣喧嘩。

    “住口，再敢喧嘩，重打五十大板！”

    台下的鐵橋三一聲大喝，他是習武之人，中氣十足，一聲佛門的獅子吼壓住了全場。

    周曉峰接著說道：

    “弟兄們自己想想，每月二兩銀子一石米，每天三餐管飽，一年四身衣服，每年花在你們身上的都快要一百兩銀子了，你們有誰覺得自己的命，貴過百兩銀子的，有誰一年能掙一百兩銀子的？”

    是啊，山民不用說了，靠打獵能否吃飽都是個問題。至於種地的農民，有誰一輩子見過一百兩銀子的麽？辛苦到死，能攢到一百兩銀子的家業麽？

    有這麽些銀子，要是經商可以開間不錯的鋪麵，要是種地可以買十幾畝水田，不說是地主，怎麽都算個富農了。

    這樣簡單的道理，誰都想得明白，當下下麵就有山民問：

    “大....大人，這每月二兩銀子一石米的糧餉，真能按時足量的發麽？”

    “能！”

    周曉峰的回答很幹脆，他算過賬，一個兵預算一百兩，養十萬兵一年也就是一千萬，即便不計滿清的餉，自己也可以征稅，做生意還有進項，再不濟可以動用存銀和金礦就都有了。

    “我以周家和十六*大族的聲譽作保，不僅糧餉按時足量撥發，凡是受傷的，戰歿的，都有補助。凡是殺敵受傷戰死的，人殘了發三百兩銀子，人死了發五百兩。臨陣逃脫的，那就不用說了，殺無赦！”

    我的個乖乖，我這條小命居然能抵五百兩銀子？！那豈不是全家老少一輩子都不用發愁啦？這個兵，硬是當得值！

    底下的人陷入了石化中，被幸福的喜悅衝擊著，一時都有些反應不過來。

    周曉峰頓了頓，看看大家都鴉雀無聲，就接著說道：

    “我把醜話都說在前頭，不想死怕吃苦要走的，現在來得及。”

    “不走的話，便是鐵了心要當兵了，那往後就要聽軍令，今天遲到的士兵自己去執法官那裏領板子，念在初犯，每人十記板子，記住了，是男人，就別喊疼！”

    “不疼！不疼！老婆孩子能吃上飽飯，打死我都不喊疼。”

    台上台下笑聲一片。

    笑場了。

    .....

    “向左轉，向右轉，向後轉，向後轉，齊步走……”

    接下這兩日來，新兵訓練明顯效率高了許多，就是衝著那份撫恤，大家也得卯足了勁操練。現在才剛剛成軍，自己這要是混上個軍官，以後自己家人豈不是可以過得更加滋潤？

    亂世人命賤如草，再也找不到比這裏更好的出路了。士兵們不再需要人用棍子板子鞭促，人一旦有了動力和熱情，那是高牆都堵不住。

    這日淩晨，象前幾日一樣，軍官們把士兵都叫到了校場上集合，大聲宣布道：

    “今天還是二十裏拉練，不完成不許吃早飯。這次的目標，獅子山，出發！”

    周曉峰與鐵橋三等人體力最好，跑在了最前麵，然後是南洋和廣東過來的老兵和山民，農民出身的士兵在腿腳上明顯不如，但勝在耐力好，能吃苦，不緊不慢地跟著。

    大隊人馬蜿蜒著行向獅子山方向。

    周曉峰一路爬上山頂，隻聽到山下叫苦聲不迭，隊伍稀稀拉拉，而軍官們則在對著士兵們大喊。

    “我的娘哎，這條路都有幾十年沒人走了？”

    “跑啊，跑啊，快點跑，別偷懶啊。”

    “早點跑完早吃飯，好肉好早點去晚了可就沒了。”

    想到那流著油的肉片，大碗的白米飯，士兵們一個個都又有了力氣，相互扶持著登頂再往回跑。倒也沒有人想過要偷奸耍滑半道折回去的。

    往日湘中的農人到益陽一帶打短工，一個月辛苦的酬勞就是一擔穀，百多斤的大灰籮挑肩上一天要走百把裏，頂多也就是兩歇，這二十裏路算得什麽。

    折騰了一早上，到了辰時末刻，全部隊伍才回營吃飯。

    晨跑，隊列操練，半夜集合，加上充足的營養，旺盛的士氣.....半個月時間不到，漣水大營已經進入了狀態，人數也達到了一萬五千多人。

    而這個時候，粵勇第二批人馬近五千人已經抵達湘鄉地界，是時候踐約了。

    “這次我打算以粵軍為主力，湘軍為後援，合計一萬五千人，北上解圍。”

    湘軍事實上還不可用，不過是壯聲色而已，戰場對決，靠的還是粵勇。對此，周文山，周文宣和周文遠等人都有異議，就是左宗棠都不看好。

    “即便你兵精槍快，雙方實力依舊懸殊，長毛可是有八萬人馬，大半打仗見過血，一對十，太冒險了。”

    “對付一群腳都沒有洗幹淨的農民，五千精兵足可破十萬，你們把心放在肚子裏吧。”

    別說一對十了，以正規軍隊對付農民，還有跨時代的武器和戰術，一對百誇張了，一對二十絕不在話下。

    .....

    鹹豐二年十月，由左宗棠起草，周曉峰修改定稿，周文宣、周文遠與周義成等人署名，以湘軍的名義發布了後世著名的《討粵匪檄》。

    “.....粵匪播亂數省，荼毒生靈....其眾信奉邪說，不尊儒教，不敬祖宗....中國數千年詩書典章，掃蕩一盡。此乃千古以來名教之奇禍，我孔子、孟子之所痛哭於九泉也.....凡讀書識字者，安可袖手而坐，不思一為之所與.....走卒販夫之徒，亦當奮起共擊之.....”

    “....誅滅發匪，還天下太平！”

    在這篇數百字的檄文裏，竟無一字提到‘大清’二字。要是不知道的，隻當是鄉下豪紳不知禮數，要是知道內情的，隻怕就要揣測周家的用心了。

    而此時，本在湘南的蘇三娘也正趕往長沙。

    .....

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