“真的是克魯姆！”厄尼興奮地說——這時霍格沃茨的學生們正跟在德姆斯特朗的代表團後麵，排隊登上石階，“威克多爾克魯姆，夥計們！他竟然是德姆斯特朗的學生！”

    “他也是巫師，厄尼。”德裏克安撫道，“一位巫師就讀於魔法學校沒什麽好驚訝的。”

    “可現在他就離我們十幾英尺遠！”厄尼用力揮舞著手，“他飛得那麽棒，現在是世界上最優秀的找球手之一，但他還是個學生！你們能想象嗎？他未來會統治魁地奇賽場的！”

    當他們和其他學生一起再次穿過門廳、朝禮堂走去時，德裏克看見李喬丹正踮著腳跳上跳下，想把克魯姆的背影看得更清楚一些。幾個六年級的女生一邊走，一邊發瘋似的在口袋裏翻找著什麽——

    “唉，真不敢相信，我身上怎麽一隻羽毛筆也沒帶——”

    “你說，他會用口紅在我的帽子上簽名嗎？”

    “他們會在這裏待夠一個學期，對吧？”厄尼忐忑地說，“那麽機會還有很多，我想要得到他的簽名照片。”

    他們走到赫奇帕奇的桌子旁坐下，厄尼特意坐在朝門口的那一邊，因為克魯姆和德姆斯特朗的同學們還聚集在門口，似乎拿不準他們應該坐在哪裏。布斯巴頓的同學已經選擇了拉文克勞桌子旁的座位。

    “快來這！快過來坐在這裏！”厄尼小聲祈禱，“梅林保佑，我們這有很多空位置——唉……”

    威克多爾克魯姆和他的同學們已經在斯萊特林桌子旁落座了。他們脫下沉重的毛皮鬥篷，饒有興致地抬頭望著漆黑的、星光閃爍的天花板。其中兩個同學還拿起金色的盤子和高腳酒杯，仔細端詳著，顯然很感興趣。

    在那邊的教工桌子旁，看門人費爾奇正在添加幾把椅子。為了今天這個隆重場麵，他穿上了那件發了黴的舊燕尾服。

    等到所有的學生都進入禮堂、在各自學院的桌子旁落座之後，教工們進來了，他們魚貫走到主賓席上坐了下來。走在最後麵的是鄧布利多教授、卡卡洛夫校長和馬克西姆夫人。布斯巴頓的學生一看見他們的校長出現，趕緊站了起來。幾個霍格沃茨學生忍不住笑了。但布斯巴頓的代表們一點也不顯得難為情，直到馬克西姆夫人在鄧布利多的左手邊坐下後，他們才又重新坐下。鄧布利多則一直站著，禮堂裏漸漸安靜下來。

    “晚上好，女士們，先生們，鬼魂們，還有——特別是貴賓們！”鄧布利多說，笑眯眯地望著那些外國友人，“我懷著極大的喜悅，歡迎你們來到霍格沃茨。我希望並且相信，你們會在這裏感到舒適愉悅的。”

    拉文克勞的桌子上，一個布斯巴頓的女生仍然用圍巾緊緊裹著腦袋，發出一聲無疑是譏諷的冷笑，吸引了一小片人的注意力。

    “爭霸賽將於宴會結束時正式開始。”鄧布利多說，“我現在邀請大家盡情地吃喝，就像在自己家裏一樣！

    他們麵前的盤子裏又像以往一樣堆滿了食物。廚房裏的家養小精靈們肯定使出了渾身解數。除了傳統的英國美食，還有幾種看起來就很特別的外國菜肴。

    “那是什麽？”賈斯廷問，指著一大盤由諸多海鮮組成的混合物。

    “法式雜魚湯。”德裏克說，“正宗的法國菜，我在法國餐館裏吃過，味道很鮮美。”

    “嗬！那我可要嚐嚐。”賈斯廷小心翼翼地盛了一碗。

    不知怎的，禮堂顯得比往常擁擠多了，盡管隻多了不到二十個學生，也許是因為他們不同顏色的校服與霍格沃茨的黑袍服相比，顯得特別突出。德姆斯特朗的學生們脫去了毛皮鬥篷，露出裏麵穿著的血紅色長袍。

    厄尼突然挺直了身體，直勾勾地望著格蘭芬多的桌子，叉子上的牛排醬汁滴到袍子上都沒發覺。

    賈斯廷順著厄尼的目光看過去，一下子也變得和他一樣了。

    “怎麽了？”德裏克抬起頭，跟著看過去，發現了焦點所在。

    剛才鄧布利多說話時發笑的那個布斯巴頓女生此刻摘下了圍巾，端著一盤食物站在格蘭芬多餐桌旁。她有著一頭長到及腰的瀑布似的銀亮色頭發、一雙湛藍色的大眼睛和一口潔白整齊的牙齒。當她端著盤子穿行在禮堂時，許多男生都轉過腦袋望著她，與厄尼和賈斯廷一模一樣。

    “我說，那個女生真是漂亮！”厄尼終於拉回了注意力，但還是一邊吃東西，一邊悄悄打量著她，“霍格沃茨可沒有這麽特別的姑娘。”

    “她確實非常漂亮，但我想你的感官也收到了影響。”德裏克委婉地提醒，“還記得世界杯決賽上保加利亞的吉祥物嗎？”

    “你說她是個媚娃？”厄尼呆頭呆腦地說。

    “我認為她有媚娃血脈。”德裏克說，“媚娃天生自帶魅惑的魔法，我在她周圍感受到了和世界杯上媚娃跳舞差不多的魔法波動。顯然，這位布斯巴頓小姐遺傳了一部分天賦。”

    賈斯廷和厄尼露出悵然若失的表情。

    第二道菜上來了，許多甜食是他們從來沒見過的。德裏克愜意地獨享了一盤又軟又醇的牛奶凍——其他人都不敢碰它。

    當一個個金色的盤子又被擦洗一新時，鄧布利多再次站了起來。一種興奮又緊張的情緒在整個禮堂裏彌漫著。很多人迫切而專注地盯著鄧布利多。

    “這個時刻終於到來了，”鄧布利多說，朝一張張仰起的臉微笑著，“三強爭霸賽就要開始了。我想先解釋幾句，再把盒子拿進來——”

    德裏克注意到兩個一直空著的作為不知什麽時候被填滿了。世界杯上有過一麵之緣的巴格曼和克勞奇端坐在教師席上。

    “——我要說明我們這一年的活動程序。不過首先請允許我介紹兩位來賓，因為還有人不認識他們，這位是巴蒂克勞奇先生，魔法部國際合作司司長。這位是盧多巴格曼先生，魔法部體育運動司司長。”

    巴格曼獲得的掌聲要比克勞奇響亮得多。這也許是因為他作為一名擊球手小有名氣，也許是因為他的模樣更討喜。在學生們鼓掌歡迎時，巴格曼愉快地揮手致意，而克勞奇既沒有笑也沒有揮手，顯得僵硬而刻板。

    “在過去的幾個月裏，巴格曼先生和克勞奇先生不知疲倦地為安排三強爭霸賽辛勤工作，”鄧布利多繼續說，“他們將和我、卡卡洛夫教授以及馬克西姆夫人一起，組成裁判團，對勇士們的努力做出評判。”

    一提到“勇士”，同學們似乎更加專心了。鄧布利多也注意到了他們激動和興奮的情緒，微微一笑，說道：“費爾奇先生，請把盒子拿上來。”

    費爾奇從角落裏向鄧布利多走來，手裏端著一隻鑲嵌著珠寶的木盒子，它看起來已經很舊了。

    “今年勇士們比賽的具體項目，克勞奇先生和巴格曼先生已經仔細審查過了，”鄧布利多說，費爾奇小心地把盒子放在他麵前的桌子上，“一共有三個項目，分別在整個學年的不同時間進行，它們將從許多不同方麵考驗勇士，考驗他們在魔法方麵的才能——他們的膽量和他們的推理能力——當然啦，還有戰勝危險的能力。”

    聽到最後一句話，大廳變得鴉雀無聲。

    “大家都知道，將有三位勇士參加比賽，”鄧布利多繼續平靜地說，“分別代表一個參賽學校，我們將根據他們完成每個比賽項目的質量給他們評分，三個項目結束後，得分最高的勇士將贏得三強杯。負責挑選勇士的是一位公正的選拔者，它就是火焰杯。”

    說到這裏，鄧布利多拔出魔杖，在盒子蓋上敲了三下。蓋子慢慢地吱吱嘎嘎地打開了。鄧布利多把手伸進去，掏出一隻大大的削刻得很粗糙的木頭高腳杯。杯子本身一點都不起眼，但裏麵卻滿是跳動著的藍白色火焰。

    鄧布利多關上盒子，把杯子放到盒蓋上，這樣禮堂裏的每個人都能看清楚地看到它了。

    “每一位想要競選勇士的同學，都必須將他的姓名和學校名寫在一片羊皮紙上，扔進這隻高腳杯，”鄧布利多說，“有誌成為勇士者可在二十四小時內報名。明天晚上，也就是萬聖節晚上，高腳杯將選出它認為最能夠代表三個學校的三位同學的姓名。今晚，高腳杯就放在門廳裏，所有願意參加競選的同學都能接觸到它。”

    “為了避免不夠年齡的同學經不起誘惑，”鄧布利多說，“等高腳杯放在門廳後，我要在它周圍畫一條年齡界限。任何不滿十七周歲的人都無法越過這條界線。”

    “最後，我想提醒每一位要參加競選的同學注意，這場爭霸賽不是兒戲，千萬不要冒冒失失地參加。一旦勇士被火焰杯選定，他就必須將比賽堅持到底。誰把自己的名字投進杯子，實際上就形成了一道必須遵守的、神奇的契約。一旦成為勇士，就不允許再改變主意。因此，請千萬三思而行，弄清楚自己確實一心一意想參加比賽，再把名字投進杯子。好了，我認為大家該睡覺了。祝大家晚安。”

    “隻有年齡界線和火焰杯，”厄尼的兩隻眼睛閃閃發光，好像又重新燃起了對勇士的渴望，“沒有老師審查我們是不是夠年齡，我們可以試著欺騙年齡線，然後把名字投進火焰杯裏，這樣就有可能成為勇士……”

    “你可以盡情嚐試，厄尼。”德裏克忍不住挖苦道，“有足足二十四個小時供你實驗，但我估計到最後你連鄧布利多使用什麽魔法都搞不清楚。”

    “不是年齡界線嗎？”厄尼傻乎乎地問，“還能有什麽魔法？”

    “光是我就能想出來好幾種不同類型的魔法。”德裏克說，“最簡單的就是純粹的年齡線，可以被增齡劑之類的玩意欺騙；難度大一點，探測你身上是否還有蹤絲，蹤絲可不會被增齡劑騙過，它隻在你真正17歲時才會消失；或者再難一些，意識偵測類咒語，探查你是否認為自己有17歲，年齡夠不夠我們心裏可是一清二楚，魔法可以直接讀我們的思想；當然，難度可以到達頂點，將界線與入學名單鏈接在一起，所有年齡不夠的學生都會被拒之門外，反正德姆斯特朗和布斯巴頓的代表團都是年齡足夠且不在名單上的人，界線不會對他們有任何阻礙。”

    “赫奇帕奇加10分，格瑞多先生。”一個充滿笑意的聲音從他背後傳來，“為你廣博的學識和敏捷的思維。”

    德裏克嚇了一跳，才發現不知不覺間身旁已經聚集了一群聽他分析年齡界線的同學。回頭一看，幾位教授正站在他們身後，鄧布利多笑嗬嗬地咧著嘴，而麥格教授衝他板起臉，好像他交上的變形課作業得到了有史以來的第一個不及格似的。

    “我發現你們在年齡不足的情況下，仍然以自己的方式參與到了爭霸賽中，並且還能學習到知識，這非常好。”鄧布利多開心地說，“至於真正的年齡界線是什麽樣子嘛……”

    所有人齊齊豎起了耳朵。麥格教授的眉毛都快飛到頭發裏去了。

    “阿不思，”她說，“嚴肅點。”

    “啊，是的，很遺憾我不得不保密。”鄧布利多搖搖頭，人群中響起一片歎息聲，“在選拔結束之後，還感興趣的同學可以來我的辦公室，我們共同探討魔法的奧妙。現在，快去睡覺吧！”